LONDRES — Des siècles de tradition politique britannique prendront fin quelques semaines après que le Parlement aura voté le retrait des aristocrates héréditaires de la Chambre des Lords non élue.

Mardi soir, les membres de la Chambre haute ont abandonné leurs objections à la législation adoptée par la Chambre des communes évinçant des dizaines de ducs, comtes et vicomtes qui ont hérité de sièges au Parlement ainsi que de leurs titres aristocratiques.

Le ministre du gouvernement Nick Thomas-Symonds a déclaré que ce changement mettait fin à « un principe archaïque et antidémocratique ».

« Notre parlement devrait toujours être un lieu où les talents sont reconnus et où le mérite compte », a-t-il déclaré. « Cela ne devrait jamais être une galerie de réseaux de vieux garçons, ni un lieu où des titres, dont beaucoup ont été décernés il y a des siècles, ont du pouvoir sur la volonté du peuple. »

La Chambre des Lords joue un rôle important dans la démocratie parlementaire britannique, en examinant les lois adoptées par la Chambre des communes élue. Mais les critiques soutiennent depuis longtemps qu’elle est lourde et antidémocratique.

Le cas de Peter Mandelson, qui a démissionné de la Chambre haute en février après des révélations sur son amitié avec le défunt délinquant sexuel Jeffrey Epstein, a attiré une attention renouvelée sur la chambre haute et sur le problème du mauvais comportement des Lords.

La chambre compte actuellement plus de 800 membres, ce qui en fait la deuxième plus grande chambre législative au monde après l’Assemblée populaire nationale de Chine.

Pendant la majeure partie de ses 700 ans d’histoire, ses membres étaient composés d’hommes nobles – presque jamais de femmes – qui héritaient de leurs sièges, aux côtés d’une poignée d’évêques. Dans les années 1950, ceux-ci ont été rejoints par des « pairs à vie » – des politiciens à la retraite, des dirigeants civiques et d’autres notables nommés par le gouvernement, qui constituent aujourd’hui la grande majorité de la chambre. Environ 1 membre sur 10 est actuellement un pair héréditaire.

En 1999, le gouvernement travailliste du Premier ministre Tony Blair a expulsé la plupart des 750 pairs héréditaires, même si 92 d’entre eux ont été autorisés à rester temporairement pour éviter une rébellion des aristocrates.

Il a fallu encore 25 ans avant que l’actuel gouvernement travailliste du Premier ministre Keir Starmer n’introduise une législation visant à évincer les derniers « héréditaires ».

Les seigneurs se sont battus, forçant un compromis qui permettra à un nombre non divulgué de membres héréditaires de rester en étant « recyclés » en pairs à vie.

Le projet de loi deviendra loi une fois que le roi Charles III aura accordé la sanction royale – une formalité – et les pairs héréditaires partiront à la fin de la session parlementaire en cours ce printemps, complétant ainsi un processus politique entamé il y a un quart de siècle. En termes de Lords, c’est rapide.

Les travaillistes restent déterminés à remplacer à terme la Chambre des Lords par une deuxième chambre alternative « plus représentative du Royaume-Uni ». Si l’on en croit l’expérience passée, le changement viendra lentement.

« Nous voici donc à la fin de plus de sept siècles de service de la part de pairs héréditaires dans ce Parlement », a déclaré Nicholas True, le chef du parti conservateur d’opposition dans la Chambre des Lords.

« Des milliers de pairs ont servi leur nation ici et des milliers d’améliorations législatives ont été apportées », a-t-il déclaré. « Il ne s’agissait pas uniquement d’une histoire stéréotypée de réaction chez Hermine. Beaucoup de ces personnes, sans aucun doute, avaient des défauts, mais pour la plupart, ils ont servi leur nation fidèlement et bien. »