C’est en se promenant avec ses parents sur les plages d’Argelès-sur-Mer qu’Alexandra Brusq, 11 ans, les a découvertes : les vélelles. Sensible aux curiosités de la nature, passionnée par la mer et dotée d’un esprit curieux, la collégienne les a aussitôt pris en photo avant de faire quelques recherches et de partager sa découverte avec la rédaction du journal. Un bel esprit d’initiative.

Ces animaux marins font partie de la famille des cnidaires, comme les anémones de mer, les méduses et les coraux et vivent en colonies, en pleine mer. Une vélelle se présente sous la forme d’un anneau cartilagineux bleu de forme ovale, d’environ 6 cm de long, surmonté d’une voile triangulaire translucide qui lui donne son nom scientifique latin : velella, qui signifie « voilette ». Espèce pélagique, les vélelles vivent en colonie à proximité de la surface de l’eau et se déplacent au gré des vents et des courants marins.

Parfois, à la suite d’une tempête, elles s’échouent en masse sur les plages, comme ce fut le cas après les intempéries de jeudi et vendredi dernier.

Ni dangereuses ni urticantes

Contrairement aux méduses, les vélelles ne sont pas dangereuses ni urticantes pour l’homme mais, une fois échouée sur le sable, elles se désagrègent en émettant une forte odeur de poisson pourri. Il est tout à fait déconseillé de les ramasser : organisme marin, elles apporteront en se décomposant des nutriments aux autres organismes présents dans le sable et une grande partie d’entre elles repartira à la mer avec la houle. Loin d’être une pollution, ce phénomène, qui reste rare sur le littoral catalan, est tout à fait naturel et fait partie intégrante du cycle de la vie marine.

Selon certains spécialistes, cet organisme est aussi un « bon indicateur environnemental et un signe que le printemps » est proche.