Leurs regards, leurs jeux et leur appétit ont attendri les visiteurs pendant plus de dix ans. Le couple de pandas du zoo de Beauval, dans le Centre-Val de Loire, quitte la France ce mardi 25 novembre pour regagner sa Chine natale, pour des raisons médicales. Un départ qui suscite une vive émotion : leur présence en France a largement contribué à la préservation de cette espèce classée comme « vulnérable ».

Les deux ursidés, Huan Huan et Yuan Zi, âgés de 17 ans, ont été installés dans deux caisses blanches portant l’inscription « bon voyage ». Ils ont ensuite pris place, l’un après l’autre, dans un camion décoré à leur effigie. Du fait de leur départ, il ne reste plus que deux pandas à Beauval, nés de leur union. Mais l’ambassade de Chine à Paris a déjà promis que « de nouveaux pandas géants » viendront en France à l’avenir.

Enjeu diplomatique, le couple, prêté en cadeau par Pékin à la France en 2012, est parti peu après 5 h 00 sous escorte policière en direction de Roissy. Le ministre délégué à la Transition écologique Mathieu Lefèvre et un responsable de l’ambassade de Chine à Paris les y retrouveront pour un dernier adieu, avant le décollage prévu à 12 h 15.

Quelques minutes plus tôt, les pandas sont apparus une dernière fois devant la dizaine de soigneurs venus leur dire au revoir, à travers la vitre en plexiglas de leur boîte. Certains, à leur côté depuis 13 ans, avaient les yeux humides.

L’agitation n’a pas eu l’air de perturber les plantigrades, qui voyageront avec 180 kilos de bambous frais et plusieurs jerricanes d’eau.

La femelle, Huan Huan, souffre d’une insuffisance rénale

« On dirait que c’est presque comme si de rien n’était pour Huan Huan. Elle se gratte, elle est à l’aise », s’est amusé le directeur du parc Rodolphe Delord, lui aussi très ému, au moment de s’enquérir de l’état de santé de la femelle. « Les animaux ont été préparés pour leur transport. Les départs et les arrivées, c’est la vie d’un zoo », soupire-t-il.

Leur départ, provoqué par l’insuffisance rénale dont souffre Huan Huan, la femelle, attriste de nombreux admirateurs. Une dizaine d’entre eux était même présents devant l’entrée du zoo pour voir le convoi passer.

L’insuffisance rénale dont souffre Huan Huan est « une maladie assez fréquente » à cet âge, souligne Rodolphe Delord. « En concertation avec les autorités chinoises », le départ a été avancé. Le zoo de Beauval espère désormais « entamer des discussions » avec la Chine « pour prolonger le partenariat (…) et pourquoi pas faire venir d’autres pandas dans le futur », a-t-il précisé.

« Diplomatie du panda »

Depuis leur arrivée en 2012, dans un avion spécial à leur effigie, ces pandas ont donné naissance à trois bébés, une première en France : un mâle né en 2017 et parti il y a deux ans en Chine, mais aussi des jumelles, qui, elles, resteront à Beauval au moins jusqu’en janvier 2027.

Dans le cadre de sa « diplomatie du panda », Pékin prête quelques animaux à l’étranger pour renforcer ses relations avec certains pays. En dehors de Chine, seulement une vingtaine de parcs zoologiques possèdent ces plantigrades herbivores.

Un voyage de près de 9,000 km attend le couple prêté au Zoo de Beauval, qui doit rejoindre le Centre de conservation de Chengdu, dans le cadre du programme international de recherche et de reproduction des pandas géants. Initialement, ils ne devaient repartir que début 2027.