Elle progresse de manière fulgurante à travers le monde. Aux États-Unis, la NASH, plus connue sous le nom de « maladie du foie gras », est désormais devenue la première cause de cirrhose, devant l’alcool. Facteurs de risque, évolution et symptômes: gros plan sur cette pathologie silencieuse.

La NASH signifie Non Alcoholic SteatoHepatitis, c’est-à-dire stéatohépatite non alcoolique. Dans cette maladie, le foie accumule trop de graisses, souvent à cause d’un excès de calories, de sucres et de graisses dans l’alimentation. Elle est étroitement associée à des facteurs comme le surpoids, le diabète ou la sédentarité.

Au début, il s’agit d’une simple accumulation de graisse, appelée stéatose. Mais chez certains patients, ce phénomène provoque une inflammation chronique qui endommage les cellules et entraîne une fibrose, la formation de tissus cicatriciels. Au stade le plus avancé, la cirrhose s’installe: une fibrose diffuse et irréversible du foie.

Un organe aux fonctions essentielles

Le problème de la cirrhose est que les symptômes apparaissent souvent tardivement. Pour comprendre la gravité de la maladie, il faut rappeler les rôles essentiels du foie:

• Un filtre pour le sang: le foie neutralise les toxines venant du tube digestif. Quand il ne fonctionne plus, ces substances peuvent atteindre le cerveau et provoquer une encéphalopathie hépatique (troubles de la conscience ou de la concentration).
• La fabrication de protéines: le foie produit les protéines impliquées dans la coagulation. Une défaillance augmente donc le risque de saignement.
• Le maintien des liquides: il produit l’albumine, qui maintient l’eau dans les vaisseaux. Sans elle, le liquide s’accumule dans le corps, notamment dans l’abdomen: c’est l’ascite.
• L’élimination des déchets: le foie transforme l’hémoglobine et élimine la bilirubine. En cas de dysfonctionnement, le patient peut présenter une jaunisse (jaunissement de la peau et des yeux).

Silencieuse au départ, la NASH peut évoluer vers des complications graves comme le cancer du foie. Sa progression est directement liée à l’augmentation de l’obésité, du diabète et du syndrome métabolique au sein de la population.