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Autrefois présents du Moyen-Orient à l’Inde, ces lions ne vivent à l’état sauvage que dans le Parc national de Gir, un sanctuaire naturel situé dans l’Etat du Gujarat (nord-ouest).
« La population de lions asiatiques, qui était de 304 en 1995, a augmenté régulièrement au cours des trois dernières décennies », s’est félicité le ministre en chef du Gujarat, Bhupendra Patel.
« En 2020, elle était de 674, et elle s’élève désormais à 891 », a indiqué à la presse M. Patel.
Ces majestueux fauves sont légèrement plus petits que leurs cousins africains.
En 1913, l’espèce était au bord de l’extinction, avec seulement vingt fauves, victimes de la chasse, de la déforestation et de l’activité humaine.
Grâce à la politique de conservation menée par le gouvernement, leur population augmente régulièrement.
Le dernier recensement, qui a duré quatre jours, a été réalisé sur plus de 35.000 kilomètres carrés à travers 11 districts de l’Etat du Gujarat.
Pour Priyavrat Gadhvi, un ancien membre du conseil de la faune sauvage de cet Etat, cette hausse témoigne de la réussite du programme de conservation de cette espèce.
« Menace de consanguinité génétique »
« Un autre facteur important ici est la volonté politique et le soutien des populations locales vivant à proximité des zones forestières », a déclaré M. Gadhvi.
Mais, bien que les chiffres soient en hausse, le Fonds mondial pour la nature (WWF) a souligné que le lion d’Asie fait face à une « menace de consanguinité génétique résultant d’une seule population en un seul endroit ».
Les lions sont une source de fierté pour l’Inde, en particulier dans la région de Saurashtra au Gujarat, où les hommes et les bêtes coexistent.
Une tribu d’éleveurs vit au milieu des animaux dans ce sanctuaire de vie sauvage, et il n’est pas rare de voir une troupe de lions traverser une autoroute dans la région alors que les automobilistes attendent leur passage.
Les lions sont également une attraction touristique majeure, aux côtés des léopards, panthères et autres grands félins présents dans le sanctuaire.
Chaque année, environ 550.000 personnes s’y rendent pour tenter d’apercevoir à bord de jeeps ces prédateurs rôdant.
Le lion d’Asie reste très vulnérable et pourrait disparaître à jamais en cas d’épidémie ou d’un immense incendie de forêt.
Léo, le lion dont nous avions suivi l’opération de la dernière chance est malheureusement décédé
