Une photo barrée du titre “Deux F-16 au-dessus de Sofia” à la une de 24 Tchassa résume la surprise mêlée de crainte qu’ont éprouvée les habitants de la capitale bulgare, mardi 10 mars dans la matinée, lorsqu’ils ont entendu le vrombissement caractéristique des avions de chasse – et pour certains même vu les appareils en question. Le lendemain, le quotidien populaire s’attarde ainsi sur cet événement inédit, survenu sur fond de frappes aériennes israélo-américaines sur l’Iran.

Tout d’abord, rassure le journal, ces F-16 appartiennent bel et bien à l’armée de l’air bulgare ; ils font partie du premier lot de huit appareils de dernière génération (des F-16 Block 70 Viper) acheté par Sofia à l’entreprise américaine Lockheed Martin. Huit autres F-16 viendront compléter la commande d’ici à 2027, dont le coût s’élève à plus de 2,3 milliards de dollars (près de 2 milliards d’euros). Il s’agit, en tout cas, de la première apparition de ces appareils dans le ciel de Sofia. “Ils étaient là pour que l’on puisse les voir”, croit savoir le journal.

Dans la foulée, le ministère de la Défense a publié un communiqué pour expliquer que ces F-16 ont effectué “des vols d’entraînement”. “L’objectif était de préparer les équipages à effectuer des missions d’atterrissage sur des aéroports civils du territoire de la république de Bulgarie. Au cours de la journée, les équipages ont effectué des vols planifiés à basse altitude, seuls ou en binôme, au-dessus de l’aéroport civil de la capitale.”

“Faire taire les critiques des forces aériennes”

Ces exercices étaient “entièrement destinés aux besoins des forces aériennes bulgares et ne sont pas liés aux événements qui se déroulent au Moyen-Orient”, précise le ministère de la Défense, visiblement pour dissiper les craintes de la population. La présence depuis plus de deux semaines d’une dizaine de gros-porteurs de l’US Air Force (des ravitailleurs en vol et des avions de transport de troupes) sur le tarmac de l’aéroport de Sofia a suscité toutes sortes de spéculations sur l’implication éventuelle de la Bulgarie dans l’opération américaine “Fureur épique”.

“L’apparition des nouveaux avions de combat au-dessus de Sofia avait pour but de faire taire les critiques des forces aériennes, qui affirmaient que des milliards avaient été dépensés pour des avions qui n’étaient pas utilisés”, assure 24 Tchassa. Ces critiques se sont intensifiées après que la Grèce a annoncé, le 6 mars, le déploiement de deux de ses F-16 dans le nord de son territoire pour contribuer à la défense du ciel bulgare.

S’exprimant sur les réseaux sociaux, mardi 10 mars, Nikolaï Roussev, le chef de l’armée de l’air bulgare, n’a pas pu s’empêcher de railler ces critiques. “Quel miracle ! Nos avions volent ! Ils ont des pilotes ! Et ils volent même par deux ! Mes salutations à ceux qui ne cessent d’attaquer l’armée de l’air !” a-t-il écrit sur son compte Facebook, suscitant des centaines de commentaires.