Les inondations record qui ont provoqué la mort et la destruction au cœur de l’industrie du café du Brésil devraient s’intensifier si les gens continuent à brûler des combustibles fossiles, selon une analyse.

Des dizaines d’habitants de l’État du Minas Gerais ont été ensevelis vivants dans des glissements de terrain ou emportés par les routes transformées en rivières au cours du mois dernier. Des milliers d’autres ont été forcées d’évacuer leurs maisons, tandis que les effets plus larges et à plus long terme incluront probablement une hausse des prix du café à travers le monde.

La ville de Juiz de Fora a été parmi les plus durement touchées, connaissant son mois de février le plus humide jamais enregistré, avec plus de 750 mm de précipitations, soit trois fois la quantité attendue pour cette période et 65 % de plus que le précédent record de 456 mm établi en 1988, selon la dernière étude du groupe World Weather Attribution.

L’équipe internationale de scientifiques a déclaré que l’une des principales causes de ces décès était l’inégalité et une planification urbaine inadéquate, qui ont créé des vulnérabilités aux glissements de terrain pour les communautés pauvres vivant sur des pentes abruptes, déboisées et mal drainées. Juiz de Fora est l’une des 10 villes les plus à risque du Brésil en termes de proportion d’habitants vivant dans de telles zones à risque.

L’intensité des précipitations dans la ville était également exceptionnelle, calculée par les experts comme un événement sur plusieurs centaines d’années. Bien que les scientifiques n’aient pas été en mesure de déterminer une empreinte claire d’un dérèglement climatique d’origine humaine dans ce cas, ils ont constaté que les averses dans la région devraient devenir 7 % plus sévères si la planète atteignait 2,6 °C de réchauffement au-dessus des niveaux préindustriels, contre le niveau actuel d’environ 1,3 °C.

Les auteurs du document estiment que la priorité devrait être d’éliminer le plus rapidement possible les gaz à effet de serre provenant de l’utilisation du pétrole, du gaz et du charbon. « Nous devons nous battre pour garantir que des mois record, comme celui que vient de vivre Juiz de Fora, ne deviennent pas la norme. La science nous montre que le risque augmente – nous avons maintenant besoin de l’action urgente qu’il justifie », a déclaré Friederike Otto, professeur de science du climat à l’Imperial College de Londres.

« Il est vital que nous luttions pour empêcher chaque fraction d’un degré de réchauffement supplémentaire. Chaque année où nous tardons à agir avec l’urgence requise fait peser encore plus les dés en faveur de davantage de phénomènes météorologiques extrêmes qui prendront des vies et détruiront les moyens de subsistance. »

Ils ont également exhorté les autorités à construire des abris, à améliorer les systèmes d’alerte précoce et à renforcer la planification urbaine, en particulier dans les communautés à faibles revenus les plus menacées. « L’ampleur de cette tragédie est immense et elle met en évidence à quel point nos communautés à flanc de colline peuvent être vulnérables alors que la planète continue de se réchauffer. En ce qui concerne l’avenir, les dirigeants brésiliens ont des implications claires pour garantir que les gens ne vivent pas en danger à mesure que de tels événements se produisent », a observé Regina R Rodrigues, professeur à l’Université fédérale de Santa Catarina, Florianópolis.

L’impact économique pourrait s’avérer le plus difficile à atténuer – les conséquences de l’inflation se faisant sentir partout dans le monde. La dernière analyse rapide, qui n’a pas encore été évaluée par des pairs, note que le Minas Gerais est l’un des principaux producteurs de grains de café arabica, dont le prix a grimpé en flèche ces dernières années en raison des conditions météorologiques extrêmes qui ont réduit les récoltes de 15 à 20 %. On avait espéré que la production pourrait revenir à la normale cette année, mais les conditions plus humides que d’habitude au cours du mois dernier auraient aggravé la propagation des maladies dans les plantations d’arabica.

Les experts britanniques du climat, qui n’ont pas participé à la dernière étude, ont déclaré que les résultats montraient comment les effets du réchauffement climatique au Brésil affectent les prix que les acheteurs paient aux caisses des supermarchés ailleurs dans le monde. Gareth Redmond-King, responsable du programme international à l’Energy and Climate Intelligence Unit, une organisation à but non lucratif basée au Royaume-Uni, a déclaré que le coût du café moulu au Royaume-Uni avait augmenté d’environ un quart au cours des cinq dernières années en raison des effets météorologiques extrêmes sur les récoltes au Brésil (le fournisseur numéro un) et au Vietnam.

« Non seulement l’aggravation des impacts du changement climatique menace les vies et les moyens de subsistance au Brésil, mais ils ajoutent activement des coûts aux prix quotidiens que nous payons au supermarché ici chez nous, des fruits et légumes aux aliments pour le bétail que nous élevons au Royaume-Uni », a-t-il déclaré. « Nous savons que zéro émission nette est la seule solution dont nous disposons pour limiter ces menaces qui s’aggravent et s’attaquer aux risques que les experts les uns après les autres mettent en garde contre le fait que le changement climatique fait peser sur notre sécurité alimentaire. »