La marque allemande Mercedes teste une nouvelle technologie pour rendre ses voitures électriques complètement autonomes. C’est grâce à une innovation travaillée de longue date: il s’agit d’une peinture contenant de minuscules cellules solaires qui recouvre toute la carosserie.

Plus besoin de chercher une borne pour recharger sa voiture électrique. Une peinture pourrait faciliter les choses, en permettant de faire rouler un véhicule électrique grâce à la lumière du soleil.

L’idée ne date pas d’aujourd’hui. La première « sunmobile » a été inventée en 1955. Depuis, beaucoup de concepts et de projets un peu fous d’ingénieurs ont vu le jour. Le dernier en date est celui de Mercedes, qui a dévoilé il  y a quelques mois un revêtement spécial qui devrait, à terme, équiper les modèles électriques de la marque allemande.

Ce revêtement est rempli de minuscules cellules solaires invisibles à l’œil nu, qui ont la propriété de capter les photons, la lumière du soleil, et de les convertir en électricité, comme un panneau solaire classique, avec le même type de rendement.

Sauf que là, c’est l’intégralité de la carosserie, le toit, le capot, le coffre, qui se transforment en réceptacles d’énergie potentielle pour directement alimenter la batterie du véhicule.

Le résultat est spectaculaire: sur les tests réalisés, dans de bonnes conditions d’ensoleillement, la voiture gagne 30 à 40km d’autonomie par jour, 14.000 km par an. Ce qui veut dire que pour des automobilistes qui font de petits trajets maison/travail, il n’y aurait plus jamais besoin de recharger.

Bientôt des panneaux solaires utilisables sous la pluie

En cas de pluie, la production d’énergie solaire baisse de 75 à 90%. Mais même sous un ciel couvert ou avec des gouttes, il y a toujours de la lumière diffuse qui atteint les cellules solaires. Même si c’est 10 ou 20%, cela fait quand même 4 à 8 km d’autonomie par jour, complétement gratuits.

Il faut bien comprendre que ces voitures solaires restent avant tout des voitures électriques « normales ». Elles pourront donc être rechargées de manière classique en cas de mauvais temps. Le but ce n’est pas de rouler qu’au solaire, c’est d’avoir une batterie classique – éventuellement plus petite, moins chère et moins consommatrice de métaux rares – avec ces panneaux en appoint. Ces derniers permettent de gérer sans problème les petits trajets du quotidien.

Mais des projets de panneaux solaires qui fonctionnent aussi sous la pluie commencent à voir le jour. Cela est rendu possible en utilisant la triboélectricité, produite par le frottement de deux corps, autrement dit, la friction des gouttes d’eau sur le panneau va dégager une énergie qui va être récupérée pour produire de l’électricité. 

Dans le cas de la peinture de Mercedes, il s’agit d’un prototype pour l’instant, sans calendrier ni prix précis. Il faudra probablement attendre au moins 5 ans, mais les premiers modèles commerciaux de voitures solaires, qui utilisent non pas de la peinture mais des cellules intégrées dans la carosserie, commencent à être commercialisées.