Pompéi, Italie — Plus de 20 moulages en plâtre des victimes décédées lors de l’éruption volcanique catastrophique de Pompéi ont été exposés pour la première fois jeudi dans une exposition permanente.

Les moulages, que les érudits appellent « empreintes de douleur », capturent de manière spectaculaire la position exacte de chaque habitant de la ville qui est mort en 79 après JC. Les reproductions ont été réalisées en versant du plâtre liquide dans les vides laissés par les corps décomposés dans les cendres durcies.

Les conservateurs voulaient « donner de la dignité à ces personnes qui sont comme nous – femmes, enfants, hommes – morts pendant l’éruption, mais en même temps rendre compréhensible, inclusif et en quelque sorte joyeux de comprendre ce qui s’est réellement passé à Pompéi », a déclaré Gabriel Zuchtriegel, directeur du parc archéologique de Pompéi.

Inventée par Giuseppe Fiorelli en 1863, la technique de recréation préserve fidèlement la position, l’expression de la douleur et les détails vestimentaires des victimes, en faisant d’elles des témoignages uniques. Il est toujours utilisé par l’équipe de chercheurs menant des recherches au parc archéologique de Pompéi.

Pompéi est le seul site au monde qui permet la récupération de ce type de preuves, permettant aux visiteurs de voir la reproduction d’objets détruits et des personnes qui ont vécu et sont morts à ce moment-là.

L’éruption du Vésuve a tué environ 2 000 habitants de la ville, le nombre total de victimes dans la région pouvant atteindre 16 000 personnes. La ville de Pompéi a été recouverte de cendres, puis solidifiée par des coulées pyroclastiques.

Lors des fouilles de Pompéi, les restes de plus d’un millier de victimes de l’éruption ont été retrouvés piégés dans leurs maisons ou abris, ensevelis par une pluie de pierres ponces et de roches volcaniques, ou tués par l’effondrement des toits et des murs sous le poids des débris volcaniques, qui ont atteint une hauteur d’environ trois mètres (environ 10 pieds).

Les 22 moulages ont été choisis parmi les vestiges les mieux conservés. Les victimes ont été retrouvées dans toute la ville, depuis les quartiers intérieurs jusqu’aux portes et routes menant à l’extérieur de la ville, où les habitants ont fui en quête de sécurité.

« Ils ont un fort impact émotionnel sur les visiteurs et peuvent être très émouvants », a déclaré Silvia Martina Bertesago, archéologue au parc archéologique de Pompéi.

« Grâce aux analyses que nous pouvons réaliser aujourd’hui avec des techniques de plus en plus avancées, nous pouvons également comprendre leur âge et leur sexe, mais aussi s’ils souffraient de maladies particulières ou d’un type de régime alimentaire particulier », a-t-elle déclaré.

L’exposition est installée dans les portiques de la Palestra Grande, située en face de l’Amphithéâtre. En plus d’une zone dédiée aux restes humains, il comprend également des expositions de découvertes telles que des plantes et de la nourriture restées enfouies pendant des siècles sous des mètres de cendres et de lave.