Au nord de la Suède, la ville de Kiruna a été fondée il y a plus d’un siècle autour d’une gigantesque exploitation de minerai de fer. Au fil de ses extractions, elle grignote le territoire des Samis, l’unique peuple autochtone d’Europe. Si la communauté s’accommodait de cette activité, la situation pourrait se tendre car la découverte, en 2023 à proximité de la mine, du plus grand gisement de terres rares de l’Union européenne menace désormais son mode de vie.

Depuis 11 000 ans, les Samis vivent de l’élevage de rennes, un animal semi-domestique qui migre au gré des saisons. « Au printemps et en été, ils veulent rejoindre les montagnes parce que la nourriture est verte et fraîche et qu’il ne fait pas aussi chaud qu’en bas, explique Irène Kuhmunen, une éleveuse. Ce qui est si particulier avec les rennes, c’est qu’ils savent comment se déplacer d’un endroit à l’autre. Lorsqu’ils font la route une fois, ils l’enregistrent dans leur tête, et quand ils reviennent, ils s’en souviennent. On a vraiment besoin de terres pour nos rennes et si on nous les prend, on nous enlève tout ce qui est essentiel à la vie d’un Sami », alerte-t-elle.

L’exploitation de ce nouveau filon offrirait à l’Europe de nouvelles perspectives : réduire sa dépendance à la Chine en matière de² métaux rares, éléments indispensables à la production de nouvelles technologies, notamment dans la transition verte (batteries de voitures électriques, panneaux solaires, éoliennes…). Actuellement, pour évaluer le potentiel du gisement, le groupe public minier LKAB creuse un tunnel d’exploration depuis la mine de minerai de fer. Les machines progressent à raison de 5 mètres par jour.

Jim Lidström, chef du projet en charge de ce tunnel, dirige les équipes de « Nous, les Européens » à 910 mètres sous terre : « C’est Per Geijer, notre future mine. Il y a probablement une grosse réserve mais ils ne savent pas à quelle profondeur ni de quelle qualité, précise-t-il. Ces petits trous dans la roche, ce sont les forages que l’on fait pour préparer les explosions qui auront lieu cette nuit. Espérons qu’il y aura des terres rares dans cette direction… »

Mais si Per Geijer est un jour exploité, ce sont les rennes qui en feront les frais… Les représentants des Samis dans la région de Kiruna sont très inquiets de voir leur territoire coupé en deux par la future mine. Lars-Marcus Kuhmunen, le chef du village sami de Gabna, estime même que son peuple est aujourd’hui menacé de disparition : « Ça, c’est la communauté sami de Gabna, et les montagnes, ce sont nos terres de pâturages d’été. Per Geijer va dévaster cet endroit ! On ne pourra plus atteindre les pâturages d’hiver au sud ou les pâturages d’été au nord dans les montagnes. Nous serons éradiqués de cette région. C’est un territoire sami qui a été pris par l’État suédois car LKAB, c’est l’État suédois, et ils continuent la colonisation commencée dans le passé. C’est toujours la même musique », déplore-t-il.

Extrait de « Kiruna : un trésor sous la glace », diffusé dans « Nous les Européens » le 12 mars 2026.

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