C’était le troisième jour des vacances de la famille britannique à Brésil et, alors que le soleil se levait sur les montagnes ondulantes de Rio, ils se mirent en route vers le lieu touristique le plus prisé de la ville.

« C’est notre première fois au Brésil. Nous avons vraiment hâte d’y être », a déclaré Paul Boswell, un constructeur de 58 ans originaire de Basildon, dans l’Essex, avant de monter sur la moto qui l’emmènerait là-bas.

« Vous devez le faire, n’est-ce pas? » a déclaré la partenaire de Boswell, Fiona Kelly, 55 ans, admettant qu’elle ne savait pas trop ce qu’elle ferait une fois arrivées à la dernière attraction incontournable de Rio.

Boswell, Kelly et leur fils adolescent Jack auraient pu choisir n’importe lequel des monuments de renommée mondiale de Rio pour passer leur samedi : le Pain de Sucre, la plage de Copacabana ou la statue du Christ Rédempteur, que des milliers de touristes visitent chaque jour. Au lieu de cela, ils se dirigeaient vers un toit branlant et couvert de graffitis au cœur de la plus grande favela de Rio, Rocinha, qui est devenue le haut lieu touristique le plus en vogue de la ville.

Des dizaines de milliers de touristes se sont rassemblés sur la terrasse, connue localement sous le nom de « Porte du Ciel » (Porte du Ciel), depuis l’année dernière, lorsque les entrepreneurs des favelas ont commencé à créer des vidéos virales de drones montrant des visiteurs se pavanant ou dansant à travers une porte métallique et sur le toit sur une bande-son euphorique brésilienne, avant que la caméra ne fasse un zoom arrière, révélant la place de la favela au cœur du paysage impressionnant de Rio.

« Le toit existe depuis des lustres… mais depuis 2025, ces vidéos de drones sont devenues virales. En janvier, il y en a une qui a été vue près de 50 millions de fois sur Instagram. Elle a explosé », explique Vitor Hugo Oliveira da Conceição, un guide de favela qui accompagne les étrangers dans ce lieu touristique insolite au-dessus d’une maison familiale.

La tendance a été dynamisée par les influenceurs et les célébrités visitant Rocinha, notamment l’artiste brésilienne Anitta et la pop star catalane Rosalía.

Récemment, Conceição a chaperonné des visiteurs venus d’aussi loin que la Chine et le Japon autour de Rocinha, un ensemble colossal d’habitations qui dévalent le flanc d’une montagne vers l’Atlantique, ainsi que des personnes d’Amérique latine, d’Afrique et d’Europe. « J’ai fait des tournées avec des gens du Kazakhstan et du Pakistan – même des Ukrainiens, mon frère », a-t-il déclaré en dirigeant un groupe de 11 personnes du Cap-Vert, d’Argentine et du Royaume-Uni dans la communauté.

Victor Hugo de Jesus Ferreira, un opérateur de drone de 19 ans qui filme environ 100 vidéos touristiques chaque jour, a déclaré : « La favela est désormais l’une des principales attractions touristiques de Rio. [even more talked about] que le Christ Rédempteur.

Dans le passé, les entreprises touristiques ont été critiquées pour avoir organisé des « circuits de pauvreté » de type safari dans des favelas comme Rocinha, réputée être la plus grande communauté de ce type en Amérique latine.

Mais Conceição a déclaré que les visites organisées par les favelas sur le toit le plus célèbre de Rocinha transformaient le quartier pour le mieux. « Ce flux de touristes change la vie de beaucoup de gens, y compris la mienne », a déclaré ce tatoué de 35 ans dont l’attitude optimiste cache une vie difficile dans une région longtemps stigmatisée et négligée par le gouvernement.

Après avoir perdu sa petite fille à cause d’une pneumonie alors qu’il avait 20 ans, Conceição a déclaré qu’il était devenu accro au crack et s’était impliqué dans le gang de drogue qui dirige Rocinha. Mais il a rebondi – en partie grâce au tourisme florissant de la communauté – et soutient désormais sa famille avec des visites guidées qui cherchent à montrer un côté plus positif de la vie dans les favelas.

« Je n’aurais jamais imaginé vivre du tourisme. Je n’ai pas terminé mes études. Je n’ai jamais réussi à apprendre une autre langue », a déclaré Conceição, qui étudie le castillan pour faire face à un déluge de visiteurs espagnols après qu’un YouTuber de ce pays ait fait connaître son travail.

Les vidéos de drones se sont révélées si populaires que d’énormes files d’attente se forment devant la Porte du Ciel, dans la rue n°1 de Rocinha, tandis que les touristes attendent de se pavaner sur le podium improvisé.

« Le jour où j’ai visité le toit, il y avait une file d’attente de deux heures ! » a déclaré Marcelo Freixo, président de l’office du tourisme du Brésil, Embraturqui a fait sa propre vidéo là la semaine dernière. « C’est incroyable. Une fois de plus, la favela se réinvente et crée ses propres solutions. »

Une terrasse voisine a été transformée en salle d’attente en plein air où les touristes peuvent se détendre avec une bière glacée ou du guaraná tout en contemplant des vues à couper le souffle sur les plages et les forêts de Rio.

« La santé et la sécurité sont définitivement très différentes [to the UK]», a déclaré Jack Kelly Boswell, 17 ans, qui travaille pour l’entreprise de construction de son père, alors qu’ils admiraient la cascade de maisons en briques rouges serrées de Rocinha.

« Je peux imaginer à quoi ressemblait Londres dans les années 1600. C’est fou, n’est-ce pas ? » » a-t-il ajouté alors qu’ils parcouraient un réseau labyrinthique de ruelles où vivent plus de 100 000 personnes.

Priti Gomes, une touriste de Chelsea, a déclaré qu’elle était venue témoigner de la force et de la résilience des habitants de Rocinha – et qu’elle avait filmé une vidéo sur le toit pour se souvenir de son voyage. « C’est l’une de ces choses qui font partie de la vie, n’est-ce pas ? Une des sept merveilles du monde, d’une manière différente », a-t-elle déclaré.

Freixo s’est dit enthousiasmé par la façon dont les toits de Rocinha sont devenus un pôle d’attraction touristique et a déclaré que les autorités soutiendraient ce boom en formant de jeunes guides dans huit communautés, dont Rocinha, Mangueira et la première favela de Rio, Providência.

« Les favelas ont une telle créativité, une telle joie… Il y a une spontanéité humaine que l’on ne trouve nulle part ailleurs », a déclaré Freixo, qui estime que les terrasses de Rocinha créent des emplois, des revenus et une estime de soi tout en honorant le rôle crucial des favelas dans la vie de la ville.

« Rio n’existe pas sans les favelas. Aucune carte postale de Rio ne peut ignorer les favelas. Les favelas font partie de la ville. Près d’un tiers des habitants de la ville vivent [there] », a déclaré Freixo, soulignant comment des gens à travers le Brésil et l’Amérique latine réalisaient des vidéos de drones imitateurs célébrant leurs propres codes postaux.

Freixo a déclaré que le boom du tourisme dans les favelas reflétait une recrudescence plus large du tourisme au Brésil, qui a reçu un record de 9 millions de visiteurs l’année dernièrecontre 6,7 millions en 2024. Il pense qu’une partie de l’explication réside dans une soif mondiale d’expériences joyeuses et profondes après la pandémie de Covid et à un moment où une grande partie du « monde est en guerre ».

Après que la famille Boswell ait traversé le toit pour regarder la caméra, Conceição les a conduits vers une autre terrasse où ils se sont régalés de steak et de saucisses sous un soleil féroce de midi.

« C’est l’essence de la favela », rayonnait Conceição, s’occupant du barbecue au son du funk de la favela.

Engloutissant des poignées de pain à l’ail savamment carbonisé, Jack Kelly Boswell a déclaré que la favela avait conquis son cœur. « Ça va être l’un de mes meilleurs souvenirs », sourit-il. «Je vais revenir avec mes amis l’année prochaine.»