JOHANNESBOURG — Sud-Africain soldats déployés dans des zones à forte criminalité ont démantelé les opérations illégales d’extraction d’or dans une communauté proche de Johannesburg, obligeant certains mineurs illégaux à fuir et à abandonner leur équipement.

La police et l’armée ont récupéré divers outils utilisés par les mineurs illégaux, notamment des générateurs et des perceuses – équipements documentés jeudi par un photographe d’Associated Press.

Des tranchées de fortune contenant des vivres et des ustensiles appartenant aux mineurs ont également été démantelées, avec des vêtements laissés sur place après que les mineurs ont fui le site de Randfontein, à environ 40 kilomètres (25 miles) à l’ouest de Johannesburg.

Les opérations faisaient partie d’un rare décision du gouvernement de déployer des soldats dans certaines des régions les plus touchées par la criminalité du pays, notamment dans la province du Cap-Occidental qui comprend la ville du Cap et la province économique de Gauteng.

Avec des dizaines de puits de mines abandonnés bordant la périphérie de Johannesburg, l’exploitation minière illégale est monnaie courante dans la région alors que des syndicats du crime lourdement armés et des mineurs informels connus sous le nom de « zama zamas » pénètrent dans les puits à la recherche de gisements d’or ou d’autres minéraux précieux.

Il est illégal d’exploiter sans licence gouvernementale et, dans certains endroits, les conditions sont dangereuses.

D’autres provinces dotées de puits abandonnés, comme le Nord-Ouest et le Mpumalanga, ont également connu des niveaux élevés d’exploitation minière illégale, parfois avec conséquences tragiques.

Les autorités affirment qu’il y a environ 30 000 mineurs illégaux en Afrique du Sud, opérant dans certains de ses 6 000 puits de mines abandonnés.

Le gouvernement a noté une augmentation de l’exploitation minière illégale, dont il estime la valeur à plus de 4 milliards de dollars par an rien qu’en or perdu au profit des syndicats criminels.

On pense que le commerce est principalement contrôlé par des migrants du Lesotho, du Zimbabwe et du Mozambique voisins, attisant la colère des communautés sud-africaines contre les chefs criminels et les étrangers vivant dans la communauté locale.

Répondant aux questions des législateurs jeudi, le président Cyril Ramaphosa a déclaré que le déploiement des troupes se ferait parallèlement à d’autres mesures, telles que le renforcement des unités anti-gangs et des équipes de travail sur les mines illégales.

« La police travaillera également avec le parquet national sur des équipes de travail multidisciplinaires pour cibler la direction, les finances, les armes à feu et la logistique de ces réseaux criminels », a déclaré Ramaphosa.