Le décollage est prévu à 19h48 locales (23h48 GMT) depuis Cap Canaveral, en Floride. Si tout se déroule comme prévu et si la météo reste favorable, les deux infortunés pourraient revenir sur Terre dès dimanche, a précisé la Nasa.

Initialement partis dans l’espace pour une mission de huit jours, Butch Wilmore et Suni Williams, deux vétérans de l’espace, sont coincés depuis juin dernier dans la Station spatiale internationale (ISS) en raison de défaillances sur le vaisseau Starliner de Boeing qui les avait acheminés en juin.

Un périple qui a récemment pris un tournant politique avec le retour au pouvoir de Donald Trump, le président républicain et son grand allié Elon Musk accusant l’administration de l’ex-président Joe Biden de les avoir volontairement abandonnés à leur sort.

Le multimilliardaire est chargé depuis l’été 2024 par la Nasa d’opérer leur retour, mais a récemment assuré qu’il aurait pu les secourir il y a longtemps, sans toutefois préciser comment.

Les deux astronautes américains coincés dans l’ISS pourraient rentrer un peu plus tôt que prévu

Passation

Son entreprise SpaceX, qui assure depuis plusieurs années des missions de rotations de l’équipage de l’ISS, y a envoyé fin septembre un vaisseau avec seulement deux astronautes à bord – au lieu des quatre passagers initialement prévus – afin de laisser de la place au retour pour Butch Wilmore et Suni Williams.

Ces derniers attendent pour repartir l’arrivée de la mission suivante, Crew-10, qui doit décoller mercredi.

Le nouvel équipage est constitué de deux astronautes de la Nasa, Anne McClain et Nichole Ayers, d’un astronaute japonais Takuya Onishi et d’un cosmonaute russe Kirill Peskov. Tous les quatre doivent mener une série d’expériences scientifiques et de démonstrations technologiques à bord de l’ISS.

Le vaisseau Dragon de SpaceX qui les transporte doit s’y amarrer jeudi à 10h00 GMT. S’ouvrira ensuite une période de passation de quelques jours, avant que Butch Wilmore et Suni Williams ne puissent repartir sur Terre aux côtés de l’Américain Nick Hague et du Russe Alexandre Gorbounov de Crew-9.

Si la météo est favorable, le vaisseau Dragon de SpaceX devrait quitter la Station spatiale internationale dimanche, a fait savoir vendredi une ingénieure de la Nasa, Dana Weigel, et amerrir au large de la côte Est américaine, grâce à des parachutes-freins.

Si leur séjour dans l’espace s’est éternisé, Butch Wilmore et Suni Williams n’ont pas encore dépassé le record de l’astronaute américain Frank Rubio. Ce dernier avait vécu 371 jours à bord de l’ISS en 2023, au lieu de six mois prévus initialement, en raison d’une fuite de liquide de refroidissement à bord du vaisseau spatial russe prévu pour son retour.

« Nous nous étions préparés à rester longtemps, même si nous ne pensions rester que très peu », a récemment dit Butch Wilmore, assurant qu’il s’agissait de la « raison même » de leur entraînement : « se préparer à toutes les éventualités et imprévus ».