Par Daniela Desantis et Lucinda Elliott

ASUNCION, 14 mars (Reuters) – Lorsque la députée de l’opposition paraguayenne Leidy Galeano est revenue d’une tournée tous frais payés dans six villes chinoises à la fin de l’année dernière, elle était « convaincue » que le Paraguay risquait de rater des gains économiques majeurs en restant son allié de longue date, Taïwan, au lieu de Pékin – un message que les participants au voyage ont entendu à plusieurs reprises de la part des responsables chinois.

« Tout ce que j’ai vu là-bas, je le voulais pour mon pays », a déclaré Galeano, membre du nouveau parti Yo Creo, dont les hauts responsables ont parlé favorablement de la Chine.

Ce voyage et d’autres du même genre, qui, selon des sources proches du dossier, étaient effectués à l’invitation du consulat chinois à Sao Paulo, proposaient de somptueux banquets, des séjours dans des hôtels de luxe et des visites de la Grande Muraille, dans le cadre de ce que les législateurs paraguayens ont déclaré considérer comme un effort coordonné visant à éloigner le pays de Taiwan, gouverné démocratiquement, que Pékin revendique comme son propre territoire.

Avec seulement 6,4 millions d’habitants, le Paraguay, enclavé, est un petit acteur sur la scène mondiale. «Mais c’est le dernier allié diplomatique de Taiwan en Amérique du Sud. Un changement du Paraguay, l’un des 12 pays au monde qui reconnaissent encore Taïwan, donnerait à Pékin une victoire symbolique dans sa campagne visant à isoler Taipei. Ses efforts témoignent également de la volonté de la Chine de consolider son influence en Amérique latine, où le président américain Donald Trump est lui aussi déterminé à devenir la superpuissance prééminente.

A plus de deux ans de son mandat, le gouvernement du président Santiago Pena n’est guère incité à modifier une politique taiwanaise qui a longtemps ancré ses relations étrangères. Au-delà de cela, les analystes estiment que les perspectives sont moins claires, avec des batailles pour la succession qui pourraient diviser le Parti Colorado au pouvoir ou le pousser à conclure des alliances avec des groupes d’opposition historiquement plus ouverts à la reconnaissance de Pékin.

Pena a publiquement réaffirmé son soutien à Taipei. « Tous les pays d’Amérique latine qui sont passés de Taïwan à la Chine et sont tombés dans les bras de la promesse du rêve chinois, chacun d’entre eux est dans une situation pire que le Paraguay », a-t-il déclaré en décembre sur son podcast. La présidence paraguayenne n’a pas répondu à une demande de commentaires.

Le ministère des Affaires étrangères a déclaré dans un communiqué que les relations du Paraguay avec Taiwan « sont fondées sur les principes et les valeurs de liberté, de démocratie, de droits de l’homme et d’État de droit ».

LE PARAGUAY EST COURTÉ DES DEUX CÔTÉS

L’engagement croissant de la Chine se heurte aux efforts accrus de Taipei et de Washington pour maintenir le cap. Le Paraguay a signé un pacte de défense avec les États-Unis en janvier, a rejoint le « Conseil de la paix » de Trump et a participé à un sommet sur les minéraux critiques à la Maison Blanche plus tôt cette année. Washington a également levé les sanctions contre l’ancien président Horacio Cartes, qui était auparavant visé pour des allégations de corruption et est un mentor de Pena, dont le mandat se termine en 2028.

Des entretiens avec une demi-douzaine de participants, dont trois législateurs et trois journalistes qui ont participé aux voyages, ainsi qu’un examen par Reuters des itinéraires de voyage montrent que l’offensive de charme menée par la Chine au Paraguay s’est intensifiée au cours de l’année écoulée. Un décompte de Reuters montre qu’au moins 19 législateurs paraguayens, cinq journalistes et un candidat de l’opposition montante à la présidence se sont rendus en Chine depuis fin 2023, avec une forte accélération l’année dernière et d’autres voyages sont prévus en mars.

Le ministère chinois des Affaires étrangères, dans une réponse écrite à Reuters, a déclaré que « se ranger du côté des autorités taïwanaises n’avait aucun avenir » et qu’un nombre croissant de Paraguayens de différents secteurs pensaient désormais que l’établissement de relations diplomatiques avec Pékin servirait les « intérêts fondamentaux et à long terme » des deux pays, selon le communiqué. Il a nié tout effort de lobbying, affirmant que les échanges entre les peuples étaient un « effort bidirectionnel » qui « n’exigeait que personne fasse pression en leur faveur ».

Le ministère des Affaires étrangères de Taiwan, dans une déclaration à Reuters, a déclaré que Pékin tentait de « débaucher » ses alliés et qu’il « travaillait activement au maintien des liens avec tous les partenaires diplomatiques de Taiwan ».

Un porte-parole de l’ambassade américaine à Asuncion a déclaré à Reuters que Washington espérait que les Paraguayens participant à des visites officielles guidées par la Chine « comprennent le degré de manipulation de l’information » qui leur est inhérent.

L’action de Pékin au Paraguay suit un modèle observé dans toute la région. Le Panama, la République dominicaine, le Salvador, le Nicaragua et plus récemment le Honduras ont tous changé de reconnaissance après un lobbying chinois soutenu et des promesses de commerce et d’infrastructures.

LES LÉGISLATEURS ONT VISITÉ LES ÉTABLISSEMENTS DE TECHNOLOGIE ET ​​DE SANTÉ

La députée d’opposition paraguayenne Roya Torres a déclaré que les responsables chinois avaient profité de son voyage en octobre 2025 pour présenter des services et des technologies de santé avancés, en la faisant visiter des centres de traitement et des gares ferroviaires à grande vitesse, tout en laissant entendre que le commerce et les investissements pourraient circuler plus rapidement si le Paraguay transférait sa reconnaissance à Pékin. Ce sont les visites médicales qui l’ont le plus frappée, a-t-elle déclaré.

Le contraste avec son pays, dit-elle, a renforcé sa crainte que le Paraguay « manque de temps » – un message que les responsables chinois lui ont transmis à plusieurs reprises – et qu’il risque d’être laissé pour compte à la fois en matière d’équipement médical de pointe et d’accès au marché chinois s’il maintient ses liens avec Taipei.

Le Paraguay, longtemps compté parmi les pays les plus pauvres d’Amérique du Sud, a connu une explosion de croissance ces dernières années grâce aux exportations de viande bovine, à l’industrie manufacturière et à la construction. Il a obtenu le statut d’investissement de qualité en 2024, mais une corruption bien ancrée et de profonds déficits en matière de dépenses en matière d’éducation et d’infrastructure continuent de limiter la propagation de ces gains.

Les Paraguayens participant au voyage ont déclaré que les invitations avaient été émises par le consulat chinois à Sao Paulo, bien que Reuters n’ait pas été en mesure de vérifier de manière indépendante l’origine ou le financement des voyages. Le ministère chinois des Affaires étrangères n’a pas confirmé l’origine dans une réponse à Reuters.

Un matin d’octobre de l’année dernière, Galeano, Torres et d’autres législateurs ont passé la nuit dans le luxueux hôtel Shangri-La de Pékin avant une journée bien remplie consacrée à la visite de la puissance manufacturière tentaculaire de Chongqing et à des rencontres avec les dirigeants locaux, selon un itinéraire consulté par Reuters.

Les législateurs avec lesquels Reuters s’est entretenu ont décrit ces visites comme un regard rare et sans filtre sur l’ambition technologique et la confiance politique de la Chine.

Le député du Parti libéral Billy Vaesken, qui a passé 15 jours en Chine fin 2024 aux côtés de deux législateurs du parti Colorado au pouvoir, a déclaré qu’il préconisait désormais des liens plus profonds avec Pékin.

« Nous ne devons pas laisser passer notre chance », a-t-il déclaré, soulignant les investissements chinois potentiels dans les infrastructures locales. Reuters a demandé des entretiens avec au moins une demi-douzaine de membres du Parti Colorado, qui ont tous refusé de commenter leurs voyages en Chine. Plusieurs autres membres éminents de l’opposition qui ont participé aux visites ont également refusé d’en discuter.

L’Initiative chinoise la Ceinture et la Route (BRI), d’un coût de plusieurs milliards de dollars, s’est taillé une empreinte croissante en Amérique du Sud, plus récemment avec le mégaport péruvien de Chancay, une plate-forme logistique qui réduit les délais d’expédition vers l’Asie et est en train de devenir rapidement la porte d’entrée de Pékin vers la région.

Au Paraguay, le débat est de plus en plus économique. Ses principales exportations sont le soja et le bœuf, mais elle ne peut pas vendre directement à la Chine car Pékin refuse de commercer avec les pays qui reconnaissent Taipei. Au lieu de cela, les expéditions transitent par l’Argentine et le Brésil, réduisant ainsi les bénéfices. Dans le même temps, les produits chinois affluent au Paraguay, avec des importations dépassant les 6 milliards de dollars en 2025, un record, selon les données officielles.

Taipei a contribué au financement de projets tels que le bâtiment du Parlement et un nouveau campus universitaire en construction. Mais un rapport du centre de recherche local CADEP révèle que les liens du Paraguay avec Taiwan n’ont apporté que des gains économiques modestes. L’opinion publique pourrait également changer : un récent sondage réalisé par le cabinet de conseil Metro a montré un soutien croissant à l’établissement de relations avec la Chine. Metro a refusé de commenter qui avait commandé l’enquête.

Les responsables de l’ambassade de Taiwan à Asuncion ont déclaré qu’eux aussi faisaient activement pression pour contrer la Chine à travers des apparitions à la télévision et en invitant des législateurs du parti Colorado au pouvoir à Taiwan.

Pourtant, l’approche de Pékin semble gagner du terrain auprès de certains.

« De plus en plus de parlementaires se tournent déjà vers la Chine continentale », a déclaré le législateur Vaesken, qui prévoit de retourner en Chine cette année. « D’ici peu, Taiwan finira comme Hong Kong : elle fera partie de la Chine, sera annexée, et les Paraguayens se retrouveront sans rien. »

(Reportage de Daniela Desantis ​et Lucinda Elliott. Reportages supplémentaires d’Eli Moreno à Panama City, Sofia Menchu ​​à Guatemala City et Beijing Newsroom. Edité par Cassandra Garrison et Claudia Parsons)

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