ABIDJAN, Côte d’Ivoire — La France a restitué vendredi à la Côte d’Ivoire un tambour parlant sacré pillé pendant la période coloniale, dans le cadre d’un effort déployé depuis près de dix ans par le gouvernement français pour restituer des objets culturels aux nations africaines.

Il s’agissait du premier retour de ce type effectué par la France en Côte d’Ivoire et s’inscrivait dans le cadre d’une campagne plus large menée par les gouvernements européens et occidentaux pour rendre les objets précieux après des décennies de résistance.

Le Djidji Ayôkwé, un énorme tambour en bois sculpté autrefois utilisé par le peuple Atchan de la région d’Abidjan pour communiquer entre les villages, a été pillé par les autorités coloniales françaises en 1916 et fait partie d’au moins 140 objets pillés que la Côte d’Ivoire a demandé à la France de restituer.

« C’est un jour historique et un moment de justice et de mémoire », a déclaré la ministre ivoirienne de la Culture, Françoise Remarck, lors d’un événement de réception de l’objet à l’aéroport international Félix Houphouët-Boigny.

Le tambour en bois – dont le nom signifie « panthère-lion » – mesure environ 11,5 pieds (138 pouces) de long et pèse environ 950 livres. Les historiens affirment qu’il a joué un rôle clé en avertissant les villages du recrutement de travail forcé organisé par les autorités coloniales.

Le président français Emmanuel Macron a annoncé pour la première fois son intention de rapatrier des objets culturels aux pays africains en 2018 à la suite d’un rapport qu’il a commandé à des chercheurs universitaires qui recommandaient de le faire. Le Parlement français a adopté l’année dernière une loi spéciale autorisant le retrait de l’artefact ivoirien des collections françaises, dans le cadre d’efforts plus larges.

Le processus de rapatriement a nécessité des consultations avec les chefs traditionnels Atchan, qui se sont rendus à Paris pour accomplir des rituels renforçant le statut sacré du tambour afin qu’il puisse être restauré et transporté.

Pour les dirigeants Atchan présents à la cérémonie de vendredi, le retour du tambour revêt une profonde signification symbolique.

« Après un long séjour loin de ses terres, notre tambour sacré revient enfin auprès de ses habitants », a déclaré Aboussou Guy Mobio, chef du village d’Adjamé-Bingerville. « C’est comme si la pièce manquante de notre histoire revenait », a ajouté Mobio.

L’artefact subira une période d’acclimatation d’un mois dans un endroit sûr pour permettre au bois de s’adapter progressivement du climat sec de Paris aux conditions tropicales humides d’Abidjan, évitant ainsi les fissures dans le bois centenaire.

Il devrait être exposé au public en avril au Musée des civilisations d’Abidjan, récemment rénové.