Photo d’illustration – Crédit : Bill Chizek / Adobe Stock

Pékin a assuré de son côté avoir mené des manoeuvres militaires « de manière sûre et professionnelle » sans préciser si des munitions réelles avaient été utilisées.

L’armée australienne et son homologue néo-zélandaise surveillent trois navires de la marine chinoise – une frégate, un croiseur et un pétrolier-ravitailleur – depuis qu’ils ont été repérés dans les eaux internationales la semaine dernière.

Le ministre de la Défense australien, Richard Marles, a déclaré que la Chine avait averti que les navires avaient l’intention de procéder à des tirs réels alors qu’ils naviguaient à mi-chemin entre l’Australie et la Nouvelle-Zélande, en mer de Tasmanie.

« Je veux dire qu’un message a été capté par des compagnies aériennes ou littéralement par des avions commerciaux qui traversaient la mer de Tasmanie », a-t-il déclaré à la chaîne nationale ABC.

Les navires chinois se trouvaient dans les eaux internationales et agissaient dans le respect du droit international, a indiqué M. Marles, mais il a souligné que les navires de guerre australiens annoncent généralement de tels exercices 12 à 24 heures à l’avance afin de donner aux compagnies aériennes le temps de s’adapter.

« Ce préavis n’a pas été donné dans le cas présent ». « C’était très déconcertant pour les avions qui volaient, mais ils ont pu se dérouter », a-t-il déclaré, soulignant qu’ils n’avaient été mis en danger.

L’Australie a demandé des explications à la Chine pour savoir pourquoi les exercices de tirs réels présumés avaient lieu dans cette zone, et pourquoi un préavis plus long n’avait pas été donné pour éviter les perturbations, a déclaré M. Marles.

Le gouvernement attend toujours la confirmation que des tirs réels ont effectivement eu lieu, a-t-il ajouté.

Le Premier ministre australien Anthony Albanese a précisé qu' »il n’y a(vait) pas eu de risque imminent de danger » pour les entités australiennes ou néo-zélandaises.

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Manoeuvres « sûres », selon Pékin

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Pékin a assuré vendredi mener des manoeuvres légitimes en toute sécurité.

« L’exercice est mené du début à la fin de manière sûre et professionnelle, il est conforme au droit international et aux pratiques internationales », a indiqué Guo Jiakun, un porte-parole du ministère chinois des Affaires étrangères.

La ministre australienne des Affaires étrangères Penny Wong s’était déclarée plus tôt vendredi inquiète du manque de transparence entourant ces « exercices de tirs réels », précisant qu’elle ferait part de ses « préoccupations » à Pékin.

« Nous en discuterons avec les Chinois », a-t-elle déclaré à la chaîne nationale ABC depuis Johannesbourg, où elle participait à une réunion du G20.

Trajectoires de vol modifiées

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Les exercices ont déclenché un avertissement de l’Agence australienne de sécurité aérienne, obligeant certains vols commerciaux à modifier leur trajectoire.

« Par mesure de précaution, nous avons informé les compagnies aériennes ayant des vols dans la région », a indiqué l’agence dans un communiqué.

La compagnie nationale Qantas et sa filiale à bas coût Jestar, ont temporairement modifié certains vols entre l’Australie et la Nouvelle-Zélande, selon des sources du secteur.

Virgin Australia a également suivi les conseils, tandis qu’Air New Zealand a déclaré avoir « modifié ses trajectoires de vol pour éviter la zone ».

Les trois navires se trouvaient à moins de 150 milles nautiques de l’Australie en début de semaine, selon des médias.

Cet incident est le dernier d’une série entre les deux pays survenus dans l’espace aérien ou sur les voies de navigation de la région Asie-Pacifique. 

L’Australie a accusé le 13 février un chasseur chinois d’avoir eu un comportement « dangereux » près d’un de ses appareils militaires en mer de Chine méridionale, Pékin accusant en retour Canberra de violation de sa souveraineté.

L’avion effectuait une patrouille de routine lorsqu’un chasseur chinois Shenyang J-16 s’est approché de lui et « a lâché des fusées éclairantes à proximité immédiate », selon le ministère australien.

En 2024, le pilote d’un avion de chasse chinois a été accusé d’avoir lancé des fusées éclairantes sur la trajectoire d’un hélicoptère australien Seahawk dans l’espace aérien international.

En 2023, un destroyer chinois avait bombardé d’impulsions sonar des plongeurs de la marine australienne dans les eaux au large du Japon, ce qui leur a causé des blessures légères.

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