L’enquête pour comprendre ce qui a conduit le cargo à entrer en collision avec le pétrolier transportant du carburant pour avion a déjà débuté mardi, sur fond de craintes pour la faune et la flore marine de la région. 

Les garde-côtes britanniques, qui ont dirigé l’opération, ont secouru 36 personnes lundi, y compris les 23 membres d’équipage du pétrolier Stena Immaculate battant pavillon américain, et affrété par l’armée américaine.

Un membre « probablement décédé »

Mais un membre disparu de l’équipage du navire de transport Solong est « probablement décédé », a déclaré au parlement Mike Kane, le secrétaire d’Etat britannique aux transports.

Collision entre un pétrolier et un cargo en mer du Nord « toujours en cours », un membre d’équipage disparu

La police du Humberside en Angleterre a déclaré avoir arrêté un homme de 59 ans, soupçonné d’homicide involontaire par négligence grave, en relation avec la collision. 

Ernst Russ, le propriétaire allemand du cargo, a ensuite publié un communiqué indiquant qu’il « peut confirmer que le capitaine du porte-conteneurs Solong a été arrêté ».

« Le capitaine et tout notre équipage participent activement à l’enquête », a ajouté le groupe.

Le secrétaire d’Etat Mike Kane, a déclaré à la mi-journée que l’incendie sur le pétrolier « semblait être éteint ». Selon l’opérateur américain du pétrolier, Crowley, l’incendie a nettement diminué en intensité, sans flammes visibles.

Les garde-côtes britanniques, qui ont déployé de nombreux navires dans le cadre des opérations de secours, ont eux indiqué que le « Solong est toujours en feu et l’incendie à bord du Stena Immaculate a fortement diminué ». 

Les garde-côtes surveillent de près le Solong, qui s’est détaché du pétrolier pendant la nuit et dérivait vers le sud, accompagné de quatre remorqueurs, dont un qui avait une ligne attachée au navire en difficulté.

De la fumée et un trou béant

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La secrétaire aux transports Heidi Alexander s’est dire « ravie » que « les premières indications suggèrent que les deux navires devraient désormais rester à flot. »

Des photos de l’AFP prises lors d’un survol en hélicoptère, montrent de la fumée s’échappant du Solong, tandis qu’un trou béant est visible sur le flanc du pétrolier, dont l’un des réservoirs contenant du kérosène a été brisé.

« En l’état actuel des choses, aucun signe de pollution venant des navires n’est observé pour l’instant », a aussi déclaré Mike Kane devant le Parlement.

Les premières analyses montrent que l’impact a été limités en raison de l’exposition au feu et de l’évaporation du carburant Jet A1, selon Crowley.

En outre, les agences britanniques surveillent de près la qualité de l’air et tout impact éventuel sur la santé publique à terre. Ces deux mesures « sont actuellement faibles ou dans la norme », a indiqué l’opérateur américain dans un communiqué.

La piste criminelle écartée

Un porte-parole du Premier ministre Keir Starmer a écarté mardi la piste criminelle, estimant qu’il n’y avait, à ce stade, « aucune raison de penser » qu’il s’agissait d’un acte de cette nature.

Le Solong « a surgi de nulle part », a raconté à la BBC un membre d’équipage du pétrolier, qui bat pavillon américain.

L’accident s’est produit vers 09h48 GMT lundi lorsque le cargo battant pavillon portugais a percuté le pétrolier.

Selon les données recueillies par le site VesselFinder, la collision a déplacé le pétrolier de « plus de 400 mètres ».

Le Stena Immaculate, appartenant à la société suédoise Stena Bulk, mesure 183 mètres de longueur et 32 mètres de largeur. Il transportait 220.000 barils de kérosène.

L’opérateur Crowley a déclaré que l’accident avait « rompu » le réservoir « contenant du carburant pour avions A1 » et déclenché un incendie, avec du carburant « signalé comme ayant fui ».

Les propriétaires allemands du Solong ont déclaré de leur côté mardi que le porte-conteneurs ne transportait pas de cyanure de sodium, contrairement à ce qui avait été rapporté la veille.

Aucun signe de pollution « pour le moment »

Selon Mike Kane, « aucun signe de pollution provenant des navires n’est observé pour le moment », mais il a ajouté que la situation était sous surveillance.

Collision en mer du Nord : quels risques de pollution environnementale ?

La société néerlandaise de services maritimes Boskalis a déclaré à l’agence de presse ANP des Pays-Bas qu’elle avait été chargée de récupérer le Stena Immaculate et de mesurer l’atmosphère autour du navire à la recherche de potentiels fumées toxiques.

Le secrétaire d’État britannique au Logement Matthew Pennycook a indiqué mardi à Times Radio que les autorités américaines et portugaises étaient en charge de l’enquête.

« Nous sommes évidemment très conscients de l’impact potentiel sur l’environnement », a-t-il déclaré, mais il a ajouté que les garde-côtes étaient bien équipés pour faire face à tout déversement de pétrole.

« Le kérosène qui a pénétré dans l’eau à proximité d’une zone de reproduction des marsouins est toxique pour les poissons et autres créatures marines », a déclaré Paul Johnston, scientifique aux laboratoires de recherche de Greenpeace à l’université d’Exeter.

« La bonne nouvelle est que ce n’est pas comme une marée noire de pétrole brut », a expliqué quant à lui Ivor Vince, fondateur du groupe de conseil en risques environnementaux ASK Consultants, à l’AFP. « La plupart s’évaporera assez rapidement et ce qui ne s’évaporera pas sera dégradé par des micro-organismes assez rapidement », a-t-il assuré.