WASHINGTON— La secrétaire à la Sécurité intérieure, Kristi Noem, est arrivée mardi à une audience de surveillance du Sénat, prête à affronter les démocrates lors de sa première apparition à Capitol Hill depuis que des agents fédéraux ont abattu les citoyens américains Alex Pretti et Renée Bonne à Minneapolis.

Mais certains des commentaires les plus virulents de la commission judiciaire sont venus de ses collègues républicains, qui ont remis en question son leadership, critiqué ses pratiques en matière de dépenses et lui ont demandé d’admettre qu’elle avait eu tort d’appeler Joli et bon « terroristes nationaux ».

« Ce que nous avons vu est un désastre sous votre direction, Mme Noem, un désastre », a déclaré le sénateur Thom Tillis (RN.C.). « Le fait est qu’on ne peut même pas admettre une erreur. Il semble qu’une enquête va prouver que Mme Good et M. Pretti n’auraient probablement pas dû recevoir une balle dans le visage et dans le dos. »

Tillis n’a pratiquement pas interrogé Noem sur les détails, choisissant plutôt de livrer une « évaluation des performances » fulgurante et volumineuse du secrétaire à la Sécurité intérieure. Il a accusé Stephen Miller, conseiller de Noem et Trump, d’avoir donné la priorité aux quotas d’expulsion au lieu d’enquêter sur les agents « vicieux » de l’ICE impliqués dans la fusillade du Minnesota.

« Nous ne poursuivons pas ceux qui ont causé ces dégâts au détriment des chiffres que Stephen Miller veut retirer de la Maison Blanche », a-t-il déclaré. « Nous voulons juste des chiffres. Nous voulons 1 000 par jour, 6 000 par jour, 9 000 par jour. Parce que les chiffres comptent, n’est-ce pas ? Non, ils n’ont pas d’importance. La qualité compte. »

Le sénateur Adam Schiff (Démocrate de Californie) a également évoqué Pretti et Good : « Avez-vous déterminé s’il y avait un fondement à l’affirmation sensationnelle, une affirmation qui s’est avérée totalement fausse, selon laquelle ces deux victimes étaient engagées dans un terrorisme intérieur ? il a demandé.

Noem a profité de l’audience pour défendre une série de décisions désormais soumises à un examen bipartite. Elle a déclaré que les agents de l’immigration et des douanes sont confrontés à des « menaces sérieuses et croissantes » en raison de ce qu’elle a appelé « des interprétations erronées délibérées » de leur travail.

Elle a qualifié les décès de Minneapolis de « situations tragiques » et a déclaré que l’expression « terroristes nationaux » était basée sur les premières informations qu’elle avait reçues des agents de la ville. « C’était une scène chaotique », a déclaré Noem. Elle ne s’est pas excusée d’avoir utilisé cette expression ni dit qu’elle était inexacte.

Noem a soutenu le programme d’expulsions massives du président Trump et a déclaré que l’ICE se concentrait sur « le pire du pire ». Récent rapport par l’Institut Cato a révélé que seulement 5 % des détenus de l’ICE ont été reconnus coupables d’infractions violentes, et que les trois quarts n’ont aucune condamnation pénale.

L’audience a eu lieu dans un contexte de fermeture partielle du ministère de la Sécurité intérieure, déclenchée le mois dernier lorsque les démocrates du Sénat ont bloqué le financement dans une impasse sur les pratiques d’application de l’immigration. Alors que les tensions montent en Iran, les législateurs sont de plus en plus préoccupés par les risques pour la sécurité liés au fait de laisser le département sans financement.

Dans sa déclaration d’ouverture, Noem a qualifié la fermeture d’« imprudente » et « inutile » et a accusé les démocrates de mettre en danger la sécurité des États-Unis.

Le sénateur John Kennedy (R-La.) a posé des questions ostensibles sur une campagne publicitaire de 200 millions de dollars promouvant l’application des lois en matière d’immigration – une campagne mettant en vedette Noem et qui a été attribuée à une entreprise dirigée par un ami. De telles dépenses « me dérangent », a-t-il déclaré, ajoutant : « Je ne peux tout simplement pas être d’accord avec cela, Madame la Secrétaire. Mes recherches montrent que vous n’avez pas fait d’offre. »

Noem a soutenu que Trump avait dirigé la stratégie de messagerie et a soutenu qu’elle avait été « extrêmement efficace » pour dissuader l’immigration clandestine. Elle a déclaré qu’elle « n’avait rien à voir avec le choix de ces entrepreneurs ».

Les échanges sont devenus de plus en plus chauds alors que Kennedy a également critiqué Noem pour avoir qualifié Good et Pretti de terroristes nationaux.

« Ce qui a retenu mon attention, c’est que vous avez imputé ces déclarations à M. Stephen Miller », a déclaré Kennedy, faisant référence à un Rapport Axios citant Noème.

Elle a esquivé les questions, affirmant que les sources utilisées par Axios dans le rapport étaient « anonymes » et, selon sa logique, peu crédibles.

« Ce n’était pas anonyme. C’était vous », a déclaré Kennedy. « Ils vous citent officiellement en disant que c’était Stephen. »

À plusieurs reprises tout au long de l’audience, la secrétaire a été interrogée sur son achat de deux jets de luxe Gulfstream G700 pour un coût combiné de 200 millions de dollars en fonds publics.

Apparemment conçus par le designer new-yorkais Peter Marino, les avions comprennent des chambres privées avec des lits queen-size, des salles de bains avec douches debout et bidets électriques, ainsi qu’un salon avec un bar avec évier et un refroidisseur à vin, selon les images obtenues par NBC.

Noem a fait valoir que les achats avaient été autorisés par le Congrès pour les voyages des dirigeants et les opérations d’expulsion.

Dans un autre échange irritable, le sénateur du Delaware Chris Coons a fait pression sur Noem au sujet de récentes déclarations selon lesquelles elle prévoyait de poster des agents de l’ICE dans les bureaux de vote en novembre, pour « s’assurer que nous avons les bonnes personnes qui votent et élisent les bons dirigeants ». Elle a déclaré que son ministère n’avait pas mis en place un tel plan, mais qu’il ne s’était pas engagé à l’exclure.

Le sénateur Lindsey Graham (RS.C.) a approuvé les enquêtes sur les fusillades de l’ICE, même si ses déclarations visaient en grande partie à présenter Noem sous un jour favorable.

« Je voudrais m’assurer qu’il y a eu une mauvaise fusillade telle que documentée, et que les gens en paient le prix. Mais je ne m’excuserai auprès de personne dans cette salle pour essayer de nettoyer le gâchis que Biden a commencé et que vous avez autorisé », a-t-il déclaré.

Les démocrates, quant à eux, ont accusé Noem de présider à des tactiques d’application de la loi « voyous » et « illégales » et ont exigé des enquêtes indépendantes sur plusieurs incidents survenus aux États-Unis.

Accusant Noem de faire régulièrement de fausses déclarations sur les victimes de la fusillade de l’ICE tout en empêchant les enquêtes nationales, locales et indépendantes, Schiff a cité un épisode dans lequel des agents d’immigration ont tiré sur la citoyenne américaine et résidente de Chicago, Marimar Martinez. En novembre, un juge fédéral a fait part de ses inquiétudes quant au fait que des agents avaient mal géré ou détruit des preuves matérielles clés dans l’affaire.

« Nos enquêtes internes suivent les mêmes politiques qu’elles l’ont toujours fait », a répondu Noem.

« Voulez-vous assumer une part de responsabilité? » dit Schiff. « Comment le public est-il censé croire tout ce que dit ou trouve votre agence ? »

Plus de 180 législateurs ont co-parrainé des articles de mise en accusation contre Noem. Tillis et la républicaine de l’Alaska, Lisa Murkowski, ont appelé le mois dernier Noem à démissionner sous peine d’être mis en accusation par le Congrès.

Mardi, Tillis a déclaré que ses réponses au comité équivalaient à de l’obstruction. « C’est un échec de leadership, et c’est pourquoi j’ai demandé votre démission », a-t-il déclaré.