En 1845, il était déjà légalement interdit aux citoyens et aux entreprises britanniques de posséder ou d’acheter des esclaves à l’étranger. Pourtant, cette année-là, 385 captifs furent « transférés » à une société minière britannique en 1845. Brésil nommé Saint-Jean d’El Rey.

Malgré une campagne mondiale menée par le Royaume-Uni contre l’esclavage et la traite transatlantique des esclaves, cette décision n’était pas techniquement illégale car les esclaves n’étaient pas vendus mais « loués » – une pratique autorisée à l’étranger en vertu de la loi sur la traite des esclaves de 1843.

Il y avait une peine maximale de 14 ans, après quoi ils auraient tous dû être libérés – mais cela n’a pas été le cas. L’ambassadeur britannique au Brésil a pris connaissance de l’affaire mais, invoquant le manque de preuves, a détourné le regard.

Ce n’est que plus de 30 ans plus tard, lorsqu’un abolitionniste brésilien l’a mis en lumière, que les 123 survivants furent finalement libérés en 1879. La grande majorité était cependant morte en captivité.

Cette affaire est l’un des exemples les plus notoires de l’implication britannique dans l’esclavage illégal au Brésil, a déclaré l’historien Joseph Mulhern – et un symbole frappant de la façon dont, même après que le Royaume-Uni Esclavage Abolition Act de 1833, les citoyens et les entreprises britanniques ont profité de l’esclavage dans le plus grand pays d’Amérique latine pendant encore un demi-siècle.

« Ces connexions [between the UK and Brazilian slavery] sont très négligés », a déclaré Mulhern, qui a récemment publié le livre Intrication britannique avec l’esclavage brésilien – Commerce, crédit et complicité dans un autre empire, v. 1822-1888.

Les Britanniques découvrent l’implication du pays dans l’esclavage « presque comme un récit d’autosatisfaction », a déclaré Mulhern, comme si le pays s’était désigné comme « un arbitre moral autoproclamé dans la disparition de la traite négrière et de l’esclavage – malgré le fait que le Royaume-Uni était l’un des plus grands pays impliqués dans la traite négrière ».

En 1831, après d’intenses pressions du Royaume-Uni, le Brésil interdit le trafic d’esclaves africains. Pendant environ cinq ans, la nouvelle loi a été appliquée, mais elle a ensuite été largement ignorée, c’est pourquoi elle est devenue connue sous le nom de loi « pour les Anglais à voir » – donnant naissance à une expression encore utilisée pour désigner des mesures prises simplement pour l’apparence.

Dans son livre, Mulhern montre que le mépris de la loi a été rendu possible par les commerçants britanniques au Brésil qui, en fournissant des marchandises et du crédit à long terme, ont permis à une nouvelle classe de trafiquants d’émerger et d’opérer illégalement. « Les responsables britanniques au Brésil et leurs supérieurs à Londres n’étaient que trop conscients des liens complexes entre les intérêts commerciaux britanniques et la traite négrière brésilienne », écrit-il.

Le commerce n’a effectivement pris fin qu’en 1850 avec une nouvelle loi – ironiquement, également sous la pression du Royaume-Uni – mais seulement après qu’environ 750 000 Africains aient été amenés illégalement au Brésil depuis 1831.

Phases antérieures de Mulhern recherche du département d’histoire de l’Université de Durham a révélé comment les banques britanniques profité de l’esclavage au Brésil.

Les institutions financières britanniques traitaient les esclaves comme des « actifs de garantie » pour les prêts et les hypothèques. Lorsque les débiteurs faisaient défaut, les banques ont forcé les enchères à récupérer leur capital. Lors d’une de ces ventes à Rio de Janeiro en 1878, une mère de 22 ans, Caetana, a été séparée de son fils de trois ans, Pio.

Le livre comprend également un rare « recensement », réalisé à la demande du ministère britannique des Affaires étrangères en 1848 et 1849, répertoriant tous les « sujets » qui possédaient des esclaves au Brésil.

Malgré une sous-estimation, le document fait état de 3 445 esclaves détenus par des intérêts britanniques, dont plus de la moitié appartiennent à des sociétés minières telles que St John d’El Rey, qui ne fermera ses portes que plus d’un siècle plus tard, en 1985.

Le scandale des esclaves loués a été dénoncé par l’éminent abolitionniste brésilien Joaquim Nabuco et est considéré comme l’un des événements déclencheurs qui conduiront finalement le Brésil à abolir l’esclavage en 1888 – le dernier pays du monde. Amériques pour le faire.

Bien que la majorité des esclaves détenus par les Britanniques appartenaient à des entreprises, de nombreux petits commerçants étaient également impliqués, notamment le propriétaire d’un pub.

« Même certains des immigrants britanniques les plus pauvres possédaient des esclaves », a déclaré Mulhern, qui, dans son livre, démystifie un mythe largement répandu à l’époque selon lequel les Britanniques étaient des « maîtres bienveillants ».

« Une analyse du traitement réservé aux esclaves, y compris l’esclavage illégal, les actes de violence physique et les agressions sexuelles, dissipe rapidement ce mythe », a-t-il écrit.