ROME– Des corps échoués jour après jour. Les appels téléphoniques des proches restent sans réponse. Tentes de migrants abandonnées pendant la nuit.

Les migrants qui tentent d’atteindre l’Europe disparaissent en masse dans ce que l’on appelle des « naufrages invisibles », mais les gouvernements responsables de la recherche et du sauvetage retiennent l’information sur ce qu’ils savent.

Le début de l’année 2026 est le début d’année le plus meurtrier pour les personnes tentant de traverser la Méditerranée – un nombre sans précédent de 682 disparus confirmés au 16 mars – selon l’Organisation internationale pour les migrations des Nations Unies. Mais le nombre réel de morts est certainement bien plus élevé.

Les groupes de défense des droits humains ont de plus en plus de mal à vérifier les bilans, alors que l’Italie, la Tunisie et Malte ont discrètement restreint les informations sur les sauvetages de migrants et les naufrages le long de la route migratoire la plus meurtrière au monde. L’actualité fait à peine la une des journaux, en partie parce que le manque de transparence empêche les journalistes de confirmer les informations.

« C’est une stratégie du silence », a déclaré Matteo Villa, un chercheur spécialisé sur les migrations et des données du groupe de réflexion de l’Institut italien d’études politiques internationales.

L’organisation Réfugiés en Libye et d’autres groupes de défense des droits humains tirent la sonnette d’alarme depuis fin janvier, faisant état de plus de 1 000 personnes disparues après Le cyclone Harry a frappé la région. Mais les autorités n’ont ni confirmé, ni démenti, ni corrigé ces informations.

Dans les semaines qui ont suivi le cyclone, plus de 20 corps en décomposition se sont échoués sur les côtes italiennes et libyennes, tandis que d’autres restes humains ont été repérés flottant au milieu de la mer.

Pour les familles de migrants portés disparus, ne pas connaître leur sort est atroce.

« L’Europe devrait savoir que ces personnes qui se sont noyées dans la mer ont des membres de leur famille, ont des rêves et des passions », a déclaré à l’AP Josephus Thomas, un migrant de Sierra Leone et leader communautaire de la ville côtière tunisienne d’El Amra.

Même l’agence des migrations de l’ONU est de plus en plus incapable de vérifier les cas de migrants qui meurent dans ce que l’on appelle des « naufrages invisibles » en raison du manque croissant d’informations.

L’année dernière, au moins 1 500 personnes ont été portées disparues, dont l’OIM n’a pas pu confirmer le sort, a déclaré Julia Black, qui dirige le projet sur les migrants disparus de l’organisation. Le problème persiste en 2026.

« Nous avons commencé un nouvel ensemble de données secondaires de ce que nous appelons des cas invérifiables parce qu’ils sont devenus tellement nombreux », a déclaré Black. Pour cette année, ils ont déjà plus de 400 disparus qu’ils n’ont pas pu vérifier.

De nombreuses organisations humanitaires qui comblaient auparavant certaines lacunes en matière d’information ne sont plus en mesure de le faire en raison de la vague mondiale de coupes budgétaires et des restrictions imposées par les gouvernements dans la région.

« Nous avons vu la restriction de l’accès des acteurs humanitaires, ce qui n’est pas juste. Et maintenant, nous voyons même la restriction de l’information », a déclaré Black.

L’Associated Press a demandé à plusieurs reprises aux autorités tunisiennes, italiennes et maltaises pourquoi elles ne partageaient pas d’informations relatives aux sauvetages de migrants en mer et quelles étaient leurs politiques. Personne n’a répondu.

Au fil des années, les autorités méditerranéennes ont progressivement réduit les informations relatives aux migrants. Mais leur silence était encore plus prononcé fin janvier après que le cyclone Harry ait déclenché de fortes pluies, des vents de 100 km/h (62 mph) et des vagues de 9 mètres de haut (30 pieds).

Des centaines de personnes étaient parties La région côtière de la Tunisie de Sfax et ont disparu, selon les informations recueillies par le groupe des Réfugiés en Libye auprès de migrants en Tunisie et de leurs proches à l’étranger.

Le groupe a reconnu qu’il était difficile d’être précis « parce qu’il n’existe pas de système central enregistrant les départs, les pertes ou les récupérations », mais il a averti que le nombre de morts était probablement encore plus élevé.

« Nous examinons des bateaux qui n’ont jamais compté le nombre d’enfants à l’intérieur », a déclaré à l’AP David Yambio, fondateur de Refugees in Libye.

L’AP a envoyé cinq demandes par courrier électronique aux garde-côtes italiens pour obtenir des informations sur les bateaux portés disparus et sur les efforts de recherche, mais n’a reçu aucune réponse. Un officier qui a répondu au téléphone a déclaré que les garde-côtes ne disposaient « d’aucune autre information vérifiée et confirmée concernant les circonstances ». AP a également déposé une demande d’accès à l’information, qui est en attente.

La Garde côtière a également refusé de commenter une alerte émise le 24 janvier demandant aux navires naviguant entre la frontière italienne île de Lampedusa et la Tunisie sont à la recherche de huit petites embarcations en détresse transportant quelque 380 personnes. L’alerte a été rendue publique par le journaliste italien Sergio Scandura.

Il n’y a qu’un seul survivant connu des bateaux portés disparus lors du cyclone Harry. Il flottait sur l’eau lorsqu’un navire marchand l’a secouru le 22 janvier. L’homme a déclaré aux membres de l’équipage qu’il voyageait avec 50 autres personnes, dont certains corps pouvaient être vus dans l’eau dans la vidéo du sauvetage. Grâce à son témoignage, leurs décès ont été comptabilisés dans le décompte de l’OIM.

Selon le capitaine, le survivant a été évacué vers Malte. Les forces armées maltaises n’ont pas répondu aux multiples demandes concernant leur implication ni aux informations selon lesquelles elles auraient récupéré l’homme et les corps.

Le ministère tunisien des Affaires étrangères et la Garde nationale tunisienne n’ont pas non plus répondu aux multiples demandes d’informations par courrier électronique et par téléphone.

Frontex, une agence de l’Union européenne qui aide les pays à surveiller leurs frontières, a déclaré à AP qu’elle avait repéré huit bateaux transportant environ 160 migrants entre le 14 et le 24 janvier, lorsque le cyclone a frappé. Six bateaux ont été secourus par les autorités italiennes, mais le sort des deux autres reste inconnu.

Le 8 février, des migrants ont prié et pleuré lors d’une cérémonie commémorative dans les oliveraies près de Sfax, pensant que leurs proches ne pourraient plus être en vie après tant de jours sans nouvelles.

« Nous sommes tous ici profondément traumatisés et dans une profonde agonie », a déclaré le Dr Ibrahim Fofana, un migrant en Tunisie dont les proches sont portés disparus depuis fin janvier, dans une vidéo partagée par Refugees in Libye. Il a plaidé pour que les autorités identifient les corps échoués en Italie.

Jusqu’à mi-2024, les autorités tunisiennes partageaient régulièrement le nombre de migrants qu’elles recevaient intercepter en merdésireux de montrer à leurs partenaires européens le respect d’un accord 2023 pour freiner la migration en échange d’une aide financière. Mais l’accord a également été suivi d’une répression brutale contre migrants sur terre qui a entraîné la détention ou le rejet de milliers de personnes dans le désert.

Organisations non gouvernementales comme le Forum tunisien pour les droits économiques et sociaux, connu sous son acronyme français FTDES, qui avait l’habitude de compiler et de partager des rapports sur les interceptions de migrants, ont également été pris dans la répression.

En juin 2024, le ministère tunisien de l’Intérieur a cessé de divulguer toute information sur les migrants, invoquant des raisons de sécurité, a déclaré Romdhane Ben Amor, porte-parole du FTDES. Mais selon lui, les motivations étaient politiques. Ces chiffres sont incompatibles avec le discours selon lequel la Tunisie n’est pas le garde-frontière de l’Europe, a-t-il déclaré.

L’érosion des informations sur le sauvetage des migrants en Italie est encore plus ancienne que celle de la Tunisie. Les garde-côtes italiens fournissaient des données mensuelles détaillées sur les migrants secourus. Les rapports mensuels sont devenus trimestriels avant de s’arrêter complètement en 2020, a indiqué Villa. En 2022, les rapports précédents ont également été supprimés du site Internet de la Garde côtière.

Cette année, les garde-côtes italiens n’ont partagé aucun communiqué de presse lié à la migration malgré le débarquement de près de 5 000 migrants sur les côtes italiennes, selon les statistiques du ministère italien de l’Intérieur.

« Il s’agit très clairement d’une stratégie politique consistant à réprimer autant d’informations que possible auprès du public », a déclaré Villa.

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Brito a rapporté de Barcelone, en Espagne. Trisha Thomas a contribué à ce rapport depuis Rome.