Une « bombe à retardement » dans les eaux méditerranéennes. L’Arctic Metagaz, un méthanier russe sans équipage, endommagé au début du mois lors d’une attaque attribuée à l’Ukraine, se rapproche dangereusement des côtes maltaises, alertent les autorités maritimes.

Dimanche, le navire à la dérive se trouvait à environ 50 milles nautiques au sud-ouest de Malte. Les images aériennes montrent une coque noircie, fumante, couchée sur bâbord, avec une large entaille sur le flanc et une nappe d’hydrocarbures s’étalant à la surface de l’eau.

Selon Moscou, le navire aurait été la cible d’une « attaque terroriste » de drones ukrainiens au large des côtes libyennes, au début du mois de mars. Le président Vladimir Poutine a dénoncé une « agression planifiée », rapporte CNN. Les 30 membres d’équipage à bord ont pu être secourus.

Les autorités maritimes libyennes confirment qu’une série d’explosions soudaines, suivie d’un violent incendie, a conduit au naufrage du bâtiment dans les eaux internationales au nord du port de Syrte, dans la nuit du 3 au 4 mars. L’Ukraine n’a pas encore commenté l’incident.

Une « bombe à retardement » écologique

L’Arctic Metagaz, battant pavillon russe, transporte encore plus de 900 tonnes de carburant diesel et plus de 60 000 tonnes de gaz naturel liquéfié (GNL) dans ses réservoirs, selon les autorités italiennes. Ces volumes colossaux suffisent à déclencher une catastrophe écologique sans précédent en cas de fuite ou d’explosion.

Le méthanier figurait sur la liste des navires de la « flotte fantôme » russe, une armada de pétroliers vieillissants utilisée pour contourner les sanctions américaines et européennes. Pour se rendre invisibles, ces navires brouillent leurs données de localisation GPS, augmentant fortement le risque de collisions en mer et compliquant le suivi des opérations de secours.

Pour l’ONG WWF, le danger est double : « une fuite de gaz pourrait provoquer des incendies incontrôlables et une pollution durable de l’eau et de l’atmosphère », alerte l’organisation. Les vents changeants et les courants incertains qui parcourent actuellement la Méditerranée font par ailleurs craindre aux experts un scénario comparable à une marée noire toxique à grande échelle.

Face à la menace, l’Italie et Malte ont dépêché des remorqueurs et des équipes antipollution prêtes à intervenir. Les autorités maltaises ont également mandaté une équipe spécialisée pour évaluer la possibilité d’un remorquage vers un port sécurisé ou, en dernier recours, procéder à un sabordage contrôlé en mer.

Entre 600 et 1 500 navires

Les estimations du nombre de navires composant la flotte fantôme russe sont difficiles à faire. Le chiffre le plus régulièrement cité est d’environ 600 navires, mais certains affirment que c’est plus, avec près de 900 bateaux, incluant ceux utilisés par la Russie, l’Iran et la Corée du Nord. Enfin, d’autres sources, comme le groupe de surveillance TankerTrackers ou même le chef d’état-major de la Marine française, évoquent un millier, voire jusqu’à 1 500 navires, en comptant l’expansion récente de cette flotte pour contourner les sanctions commerciales.