Dans les années 2010, plusieurs séries britanniques historiques sont produites au Royaume-Uni. La série Peaky Blinders narre l’histoire d’un groupe criminel qui sévit à Birmingham en Angleterre entre 1919 et 1936. Downton Abbey raconte l’histoire d’une famille aristocratique, les Crawley, dans leur château de Highclere entre 1912 et 1926. La série The Crown, quant à elle, revient sur la trajectoire de la reine Élisabeth II à partir de 1952. Les trois séries proposent un regard particulier sur le Royaume-Uni. Dans chacune d’elles, l’Angleterre est représentée comme la puissance impériale par excellence. L’Écosse, le Pays de Galles et l’Irlande sont en marge. Bien que Peaky Blinders se concentre principalement sur Birmingham, la série représente également des ressortissants caribéens dans plusieurs épisodes. L’Empire britannique apparaît comme un trouble lointain dans Downton Abbey. Dans The Crown, le Commonwealth est présent de manière explicite à travers la représentation des échanges politiques entre des dirigeants d’ex-colonies britanniques et la reine Élisabeth II.

De la Couronne aux ouvriers

Les trois séries braquent leur projecteur sur des univers sociaux différents. Downton Abbey et The Crown se présentent comme des notes d’amour à la monarchie britannique. Peaky Blinders est beaucoup plus critique à cet égard. Bien que la monarchie soit respectée par la bande des Peaky Blinders, elle est tenue responsable de certaines actions, à commencer par la guerre.

De même, l’aristocratie britannique, centrale dans la structure sociale du Royaume-Uni, est au cœur de ces séries. À travers l’acculturation du personnage de Matthew Crawley au monde aristocratique, la série Downton Abbey présente les mœurs et traditions ancestrales de l’aristocratie. Ce n’est pas le cas de Peaky Blinders qui promeut plutôt l’histoire ouvrière. La série choisit en effet de centrer son histoire sur une famille ouvrière de Birmingham et présente l’illégalisme comme une forme d’organisation des classes populaires.

Une émancipation féminine à l’écran ?

À l’image de la réalité historique, les femmes sont présentes et centrales dans la narration de ces séries. Downton Abbey présente une capacité d’émancipation féminine par la question du travail et par celle du droit de vote. La benjamine Sybil travaille pendant la guerre ; la cadette Edith conduit des tracteurs puis devient éditrice ; Mary, l’aînée, occupe enfin le poste de gérante du domaine.

Loin de représenter l’entièreté de la société britannique, ces séries occultent cependant certaines parties de la population. Les séries Downton Abbey et The Crown ne montrent pas la multiculturalité du Royaume-Uni qui existe pourtant dès le début du 19ᵉ siècle. Le Royaume-Uni apparaît comme une Angleterre blanche et rurale. Les rapports coloniaux restent invisibilisés.

Pour en savoir plus

Victor Faingnaert est historien, docteur en sciences de l’information et de la communication.
Il a soutenu la thèse intitulée « L’imaginaire social à travers les séries télévisées – La Grande Guerre britannique dans Downton Abbey et Peaky Blinders« , sous la direction de Céline Ségur et Hélène Valmary à l’Université de Lorraine en 2025.