Marre de sortir les mouchoirs dès que vous coupez un oignon ? La compagnie alimentaire japonaise House Shokuhin (appelée “House Foods” à l’international) a développé une variété qui ne fait pas verser de larme. Son nom est anglais, “smile ball” (“boule de sourire”), et se prononce “sumairu boru” en japonais.

La production de ces oignons, depuis leur lancement, en 2015, a considérablement augmenté. Sur l’île de Hokkaido, dans le nord de l’archipel du Japon, où ils sont majoritairement cultivés, elle devrait atteindre “environ 1 000 tonnes d’ici à 2029, soit plus de cinq fois le volume des ventes actuelles”, écrit le journal japonais Mainichi Shimbun.

Leur histoire remonte aux années 1990, lorsque House Shokuhin élabore des recettes de curry. La société se demande alors pourquoi l’oignon et l’ail mélangés prennent une couleur différente. Une équipe de scientifiques menée par Shinsuke Imai, travaillant pour le compte du groupe japonais, tente de comprendre l’origine de cette réaction.

Des recherches récompensées

“On supposait que le facteur lacrymogène irritant libéré par les oignons lorsqu’ils sont coupés était produit spontanément sous l’action de l’enzyme alliinase, qui intervient dans la voie biochimique de synthèse des composés responsables de la saveur caractéristique de l’oignon”, expliquaient-ils dans leur étude, publiée en 2002 par la revue scientifique Nature.

“Nous montrons ici que ce facteur ne se forme pas comme un sous-produit de cette réaction, mais qu’il est spécifiquement synthétisé par une enzyme jusqu’alors inconnue, la synthase du facteur lacrymogène.”

Pour mettre au point la variété smile ball en 2012, les scientifiques ont “bombardé des oignons avec des faisceaux d’ions lourds afin de produire des mutants, éliminant presque totalement les substances responsables des larmes”, explique The Times. Leurs travaux ont été distingués l’année suivante par le prix Ig Nobel de chimie, récompense parodique de vraies recherches à l’apparence un peu absurde.

Ces bulbes ne sont pas les seuls à promettre une découpe sans larmes, souligne le quotidien britannique Daily Mail. On trouve ainsi également les “sunions”, développés par la société allemande Bayer, qui sont arrivés dans les rayons des supermarchés français en 2022.

La popularité des smile ball au Japon vient du fait qu’ils sont faciles et rapides à cuisiner. “Nul besoin de les tremper dans l’eau pour en retirer le goût piquant”, affirme le Mainichi Shimbun, un avantage pour les ménages et les restaurateurs. Ils sont aussi moins odorants, peuvent se déguster en salade et se marient avec des sauces et accompagnements variés. Pour l’achat de deux oignons, comptez de 278 à 298 yens, soit entre 1,50 et 1,60 euros environ.