Dès les années d’après-guerre, les séries télévisées états-uniennes s’emparent de la Seconde Guerre mondiale. La première à se confronter à ce passé, qui est alors très récent, est la série Combat ! (1962-1967). Peu réaliste, cette série met l’accent sur les émotions des personnages et laisse transparaître un discours antimilitariste. La série Papa Schultz, diffusée de 1965 à 1971, introduit une dimension comique dans le traitement des événements, traités sur le mode de la sitcom. L’intrigue éternellement bloquée en 1942 convoque des personnages loufoques, des Allemands caricaturaux et pas toujours très futés. Elle recourt à l’humour (juif, car l’essentiel de l’équipe de production est juive) pour mettre à distance la catastrophe de la guerre. Les personnages allemands sont presque tous joués par des réfugiés juifs qui ont quitté l’Allemagne, l’Autriche ou la France dans les années 1930-1940. L’un d’eux, Robert Clary, a connu l’enfer des camps. La série laisse apparaître l’idée, qui connaît ensuite une grande diffusion dans la fiction, qu’il existe des bons et des mauvais Allemands. Les uns sont victimes de l’idéologie nazie, les autres, minoritaires, en sont les acteurs violents. Cette opposition est souvent incarnée par un personnage de la Wehrmacht, militaire de métier supposément cultivé, courageux et loyal, et un personnage de la Gestapo, fou furieux assoiffé de violence et de cruauté.

La série Holocauste (1978) fait l’effet d’un coup de tonnerre pour le public états-unien, mais aussi européen, puisqu’elle est visionnée par 500 millions de personnes. Souvent dénoncée comme une vision « américanisée » et irréaliste de la destruction des Juifs d’Europe, la série Holocauste a néanmoins le mérite de créer un mouvement d’identification, d’empathie et de prise de conscience de la gravité du génocide à l’échelle mondiale, en même temps qu’une libération de la parole des rescapés et des anciens nazis. La série n’en demeure pas moins une production télévisuelle contestée dès sa sortie, notamment par certains survivants, comme Elie Wiesel, qui dénoncent une banalisation et une commercialisation de la mémoire de la Shoah qui seraient une insulte à la mémoire des morts.

La fascination pour la Seconde Guerre mondiale ne se dément pas. Si un grand nombre de séries télévisées y sont consacrées, c’est peut-être parce que cette période constitue une trame particulièrement féconde pour inventer des récits, au prix souvent de la perpétuation de clichés. À travers ces réécritures et ces reconstitutions apparaissent des enjeux de mémoire, mais aussi des questions contemporaines, que le présent projette sur le passé. Il existe ainsi toujours plusieurs niveaux de lecture de la fiction sérielle, qui a désormais bien prouvé son intérêt et sa richesse.

Pour en savoir plus

Marjolaine Boutet est professeure en études anglophones à l’université Sorbonne-Paris-Nord, en délégation CNRS au CERLIS (Centre de recherche sur les liens sociaux). Elle est spécialiste des représentations de l’histoire et des conflits, en particulier dans les séries télévisées.
Ses publications :

• (avec Pierre Sérisier) Les 1000 séries à voir sans modération, Glénat, 2023.
• Faire écran. Les réécritures de la Seconde Guerre mondiale dans les séries télévisées au temps de la guerre froide, Presses universitaires du Septentrion, 2023.
• Un village français : une histoire de l’Occupation. Saisons 1 à 7, La Martinière, 2017.
• (avec Philippe Nivet) La Bataille de la Somme, l’hécatombe oubliée. 1ᵉʳ juillet-18 novembre 1916, Tallandier, 2016.
• Cold Case : la mélodie du passé, Presses universitaires de France, 2013.
• (avec Pierre Sérisier et Joël Bassaget) Sériescopie. Guide thématique des séries télé, Ellipses, 2011.
• Les Séries Télé pour les Nuls, First Éditions, 2009.