GUAJES DE AYALA, Mexique — Jesús Domínguez se fraye un chemin à travers les épais broussailles bordant un flanc de montagne accidenté avec un AK-47 en bandoulière et une grenade attachée à sa ceinture de cuir.

Il marche aux côtés d’une meute d’hommes vêtus de camouflage qui patrouillent dans les zones rurales de Mexique contre l’un des cartels de la drogue les plus puissants du pays.

Armée d’armes de qualité militaire importées clandestinement des États-Unis, cette force de 50 hommes est l’un des dizaines de groupes « d’autodefensa » ou « d’autodéfense » qui ont émergé au cours de la dernière décennie au Mexique pour combattre des cartels de plus en plus sophistiqués dans des zones éloignées de la portée des forces de sécurité.

« Le gouvernement ne se soucie pas de nous et il est impossible pour nos armes de rivaliser avec celles du cartel », a déclaré Domínguez, 34 ans, depuis un poste de surveillance surplombant les montagnes de l’État de Guerrero. « Ils vous attaquent avec une tonne de force, vous devez donc répondre avec force… Si vous ne le faites pas, ils vous submergeront. »

Les justiciers de Guajes de Ayala rejoignent un paysage instable de groupes armés en guerre – depuis les cartels avec des tentacules à travers l’Amérique latine jusqu’aux mafias locales – dans des régions comme Guerrero ravagées par des cartels éclatés depuis des décennies. C’est un enchevêtrement La présidente mexicaine Claudia Sheinbaum devra se démêler sous pression de l’administration Trump et les craintes d’une recrudescence de la violence à la suite des assassinat du plus puissant baron de la drogue du Mexique.

Le groupe d’autodéfense a été formé en 2020 lorsque le cartel La nouvelle famille du Michoacan a tenté de prendre le contrôle de sept communautés enfouies au plus profond des montagnes le long d’une route stratégique reliant les cartels à la ville portuaire d’Acapulco, où circulent la drogue et d’autres marchandises illégales.

Les résidents ont déclaré que le cartel, désigné un organisation terroriste étrangère l’année dernière par l’administration Trump, ont commencé à exploiter illégalement leurs terres et ont tenté de forcer les habitants à se joindre aux combats contre les gangs rivaux.

En l’absence de forces militaires et policières mexicaines, les habitants se sont armés. Des combats sporadiques contre les incendies ont duré près d’un an. Les habitants ont fui à pied, marchant des heures à travers des montagnes lointaines avec à peine plus que leurs vêtements sur le dos. Les communautés de 1 600 personnes sont tombées à seulement 400.

Après une pause dans le conflit, les milices se sont réarmées en octobre lorsque la Nueva Familia Michoacana a recommencé à pénétrer sur leur territoire, en installant des laboratoires de fentanyl et en les surveillant avec des drones, a déclaré le chef du groupe, Javier Hernández.

Désormais, les hommes gardent leurs villes depuis des postes de surveillance en montagne et surveillent 100 hommes armés du cartel campés à quelques kilomètres de là, à l’aide de leurs propres drones.

« Nous ne voulons pas faire partie de leurs rangs et nous ne voulons pas quitter nos terres », a déclaré Hernández. « Nous ne voulons être esclaves d’aucun cartel. »

Le conflit est plus enraciné au Guerrero que dans la plupart des États mexicains, avec une histoire de militantisme remontant aux mouvements de guérilla des années 1960. Le paysage est devenu de plus en plus complexe à mesure que les cartels se sont divisés en factions rivales, créant une situation bien différente de celle du passé, lorsqu’un cartel détenait un contrôle monolithique sur une région. Selon un rapport de la DEA de 2025, cinq cartels opèrent ici. Alors fais divers gangs locaux et groupes d’autodéfensedont beaucoup sont alliés aux plus grands cartels.

« Vous avez un kaléidoscope de groupes armés », a déclaré Mónica Serrano, professeur au Colegio de Mexico qui étudie la violence à Guerrero. « C’est l’un des défis les plus épineux auxquels le pays est confronté et c’est à l’origine de la violence. »

Les forces d’autodéfense ont décollé au Michoacán et à Guerrero vers 2013. Comme le groupe de Guajes de Ayala, ils ont été formés dans une tentative désespérée d’éviter d’être pris entre deux feux par des cartels en guerre.

Mais dans les endroits où les groupes criminels sont plus présents que les forces de l’ordre, presque tous les mouvements d’autodéfense apparus dans l’histoire récente ont été soit cooptés par des cartels rivaux, soit massacrés. Le gouvernement mexicain est divisé sur la question de savoir s’il doit parler aux justiciers ou les traiter comme des criminels.

Dans certains cas, les groupes sont eux-mêmes devenus des forces paramilitaires de cartel, regorgeant d’argent et terrorisant les communautés qu’ils prétendaient protéger. Dans d’autres, les cartels ont armé les citoyens locaux pour les aider à combattre les gangs rivaux.

« Ils vous coincent et vous ne pouvez rien faire », a déclaré Domínguez. « C’est ainsi que ce qui a été créé – qui a commencé comme l’autonomie – est corrompu. Les gens finissent par rejoindre des groupes criminels juste pour survivre. »

La communauté Guajes de Ayala a déclaré qu’elle restait indépendante, mais ses forces utilisent des équipements bien au-delà des moyens des agriculteurs locaux, notamment des systèmes de détection de drones et des fréquences radio captées, ainsi que des drones DJI d’une valeur de plusieurs milliers de dollars pour espionner les hommes armés du cartel.

Ils transportent des AK-47 et des AR-15 estampillés « MADE IN USA » et portant les noms de fabricants d’armes de Floride, de Caroline du Sud et même de Pologne. Parce que le Mexique a des lois strictes sur le contrôle des armes à feu, la grande majorité des armes au Mexique sont importées clandestinement des États-Unis par des cartels.

Un homme armé a confirmé que les justiciers achetaient des armes à des cartels, mais n’a pas précisé à quel groupe.

Un autre a déclaré qu’il faisait autrefois partie du cartel de nouvelle génération de Jalisco, ou CJNG, et qu’il avait été payé pour rejoindre les justiciers. Un autre portait un chapeau sur lequel était écrit « El Señor de los Gallos », un surnom pour Nemesio Oseguera Cervantes, le puissant leader du CJNG tué par l’armée mexicaine en février.

Deux bandes criminelles locales en lutte avec la Nueva Familia Michoacana permettent aux habitants de Guajes de Ayala de transiter par leurs territoires pour ne pas être enfermés de tous côtés comme par le passé.

Dans le même temps, Hernández a déclaré qu’il transmettait les renseignements sur le cartel rival aux forces de l’ordre et que son groupe avait refusé les offres d’alliance d’autres groupes d’autodéfense connus pour s’attaquer aux civils.

La prolifération des groupes armés à travers le Mexique est un test pour Sheinbaum alors qu’elle cherche à contrecarrer l’administration Trump. menaces d’intervention militaire américaine.

Sous Sheinbaum, les forces de sécurité ont réprimé les groupes criminels avec une main plus lourde que ses prédécesseurs. Homicides fortement baissé depuis qu’elle a pris ses fonctions aux niveaux les plus bas depuis une décennie, selon les chiffres du gouvernement.

Mais Hernández a déclaré que pour eux, les choses sont pires qu’avant.

« C’est un mensonge. Ils disent que le gouvernement fait des merveilles, mais ce n’est que de la propagande », a-t-il déclaré.

L’assassinat d’Oseguera Cervantes, ou « El Mencho », était un coup dur porté à l’entreprise criminelle la plus puissante du Mexique. Mais les experts et certains membres de communautés comme Guajes de Ayala craignent que cela n’alimente davantage de violence si d’autres groupes criminels prennent le pouvoir par la violence ou si des factions rivales du CJNG se battent pour le contrôle.

Un capitaine des Marines à Guerrero, qui s’est exprimé sous couvert d’anonymat pour des raisons de sécurité, a déclaré que ses forces « se préparaient à une éventuelle réorganisation de ces groupes ». Il a ajouté que les forces mexicaines n’ont pas abandonné les communautés comme Guajes de Ayala et répondent aux appels à l’aide des zones rurales.

Les villages de Guajes de Ayala sont devenus des villes fantômes remplies de maisons vacantes et de personnes trop effrayées pour revenir.

Marisela Mojica, la mère de Domínguez, a renvoyé six de ses enfants et petits-enfants après que sa fille ait été kidnappée par des personnes prétendant appartenir à la Nueva Familia Michoacana.

« S’ils viennent tous nous tuer, je veux que l’un de nous soit encore en vie », a-t-elle déclaré.

Mojica a déclaré qu’elle n’avait pas vu sa famille depuis six ans ni rencontré deux petits-enfants nés après la fuite de la famille. Elle ne sait pas si elle le fera un jour.

Les enseignants, trop effrayés pour passer d’un territoire d’un groupe criminel à un autre, ont cessé de venir en classe en octobre, laissant les écoles abandonnées. Les cliniques médicales gouvernementales ont fermé leurs portes.

Hernández compte les maisons abandonnées en ruines alors que lui et ses hommes armés partent patrouiller les pics et les vallées qui les entourent.

« Ces montagnes sont un lieu de silence », a-t-il déclaré. « Vous n’avez pas de voix et personne ne vous entend. »

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