L’arrêt quasi total du trafic dans le détroit d’Ormuz, la principale voie navigable par laquelle passe généralement environ un cinquième du pétrole et du gaz naturel liquéfié mondiaux, a créé une perturbation catastrophique sur les marchés pétroliers.

Les prix du pétrole brut ont désormais dépassé 110 dollars le baril et pourraient encore grimper. Ces prix plus élevés se sont répercutés sur les prix de l’essence aux États-Unis.

Le marché mondial de l’énergie et les décideurs américains disposent de plusieurs leviers qu’ils peuvent utiliser – et utilisent encore – pour tenter de faire baisser les prix.

Mais ces outils ont leurs limites.

« Les leviers dont nous disposons à court terme sont très limités », déclare Avery Ash, PDG de l’organisation à but non lucratif SAFE pour la sécurité énergétique et la sécurité nationale. « Le pire moment pour essayer de résoudre une crise, c’est quand on est en crise. »

Voici pourquoi.

La capacité disponible n’est pas au bon endroit

Normalement, en cas de choc grave sur l’offre de pétrole, les marchés se tourneraient vers les pays capables d’augmenter très rapidement leur production.

Le forage de nouveaux puits prendrait trop de temps pour permettre un pincement immédiat. Mais les pays de l’OPEP, le cartel pétrolier dirigé par l’Arabie saoudite, choisissent volontairement de produire moins de brut qu’ils ne le pourraient, ce qui leur donne une grande partie de ce qu’on appelle des « capacités de réserve ».

« Il s’agit d’une production qui est pratiquement prête à l’emploi et qu’ils n’utilisent tout simplement pas », déclare Ellen Wald, auteur de Arabie, Inc., « parce que l’OPEP a convenu qu’elle ne produirait pas autant. »

Le problème est qu’à l’heure actuelle, la capacité inutilisée mondiale est concentrée en Arabie saoudite et aux Émirats arabes unis, sur le golfe Persique… et du mauvais côté du détroit d’Ormuz.

« La capacité de réserve est aussi bonne que la capacité d’extraire le pétrole de l’endroit où il est produit », explique Wald. Dans ce cas, rien de bon.

Les pipelines ne peuvent transporter qu’une quantité limitée de brut

Que diriez-vous de trouver des itinéraires alternatifs pour le pétrole brut qui ne peut pas être expédié par le détroit ? L’Arabie saoudite dispose d’un pipeline qui s’étend d’est en ouest et transporte le pétrole vers la mer Rouge, où il peut être expédié par le canal de Suez ou acheminé vers la Méditerranée. Les Émirats arabes unis disposent également d’un pipeline qui peut transporter du brut au-delà du détroit d’Ormuz.

Mais pas assez. « Vingt millions de barils par jour sont sauvegardés » par le détroit d’Ormuz, explique Dan Pickering, directeur des investissements chez Pickering Energy Partners. « Cinq millions de personnes parviennent à se frayer un chemin via les pipelines. »

Cela laisse un trou de 15 millions de barils.

Les stocks ne peuvent être exploités que très rapidement

Les principaux pays consommateurs de pétrole du monde disposent d’énormes stocks de pétrole brut qu’ils réservent précisément pour des situations d’urgence comme celle-ci. Et ils en profitent : la semaine dernière, les 32 pays de l’Agence internationale de l’énergie ont convenu de leur la plus grande sortie de réserves jamais réaliséeplus de 400 millions de barils au la dernière annonce.

Le problème ? Ces réserves ne peuvent être exploitées que très rapidement. Les ventes doivent être organisées, le pétrole doit circuler dans des canalisations et sur des navires. Bob McNally, fondateur de la société de recherche et de conseil Rapidan Energy, estime un rythme probable d’environ 2 millions de barils par jour.

Les libérations de stocks sont « une bonne chose », dit McNally. « Mais ils ne résoudront pas le problème brutal des mathématiques. »

La renonciation au Jones Act n’a qu’un effet minime

Cette semaine, le gouvernement a annoncé un renonciation temporaire au Jones Actla loi exigeant que les navires voyageant entre les ports américains doivent être de fabrication américaine, avec un équipage américain et naviguer sous pavillon américain.

Cela facilite le transport de l’essence des raffineries de la côte du Golfe vers les ports de la côte Est ou de la côte Ouest. Cela pourrait aider les prix de l’essence… mais pas de beaucoup.

« Nous parlons, vous savez, de ralentir la hausse des prix à la pompe de quelques centimes ou dixièmes de centimes », explique McNally. « C’est une bonne étape, mais cela ne change pas la donne. »

Les dérogations aux sanctions sont une mesure partielle

L’administration Trump a déjà levé certaines sanctions américaines sur le brut russe afin de faciliter l’arrivée de ces barils sur le marché. Maintenant, les États-Unis ont a lancé l’idée extraordinaire de supprimer les sanctions contre Le pétrole iranien, en pleine guerre contre l’Iran – augmentant essentiellement les revenus de l’autre côté – dans une autre tentative de contribuer à atténuer la crise de l’offre.

Le groupe de renseignements commerciaux Kpler appelé les sanctions russes suppriment un « tampon logistique à court terme » pour l’Inde, le principal importateur concerné, mais pas suffisamment pour compenser pleinement le coup porté par la fermeture d’Ormuz. La société de suivi des marchandises Vortexa a estimé environ un million de barils par jour de déficit de brut pourraient être comblés en facilitant la vente du pétrole sanctionné.

Les interdictions d’exportation nuiraient aux raffineries américaines

Une idée avancée pour faire baisser les prix aux États-Unis est de bloquer leurs exportations de pétrole. Les États-Unis produisent plus de pétrole qu’ils n’en consomment ; si les exportations étaient réduites, l’offre intérieure augmenterait et les prix pourraient baisser.

Mais, dit Ellen Wald, « ce serait une très mauvaise idée ». La majeure partie du pétrole produit aux États-Unis est du pétrole brut léger et non corrosif, dont une partie est exportée. Pendant ce temps, les raffineries américaines ont été optimisées pendant des décennies pour fonctionner avec du brut lourd et acide qu’elles importent.

« Nous ne pouvons donc pas traiter tout le pétrole très léger que nous produisons actuellement », explique Wald. « Nos raffineries ne sont tout simplement pas configurées comme ça. » S’isoler des marchés mondiaux placerait les États-Unis dans une situation difficile.

Supprimer les taxes sur l’essence pourrait aider – et pourrait se retourner contre vous

L’État de Géorgie envisage d’exonérer les taxes sur l’essence, ce qui, s’il était promulgué, permettrait aux consommateurs d’essence de l’État d’économiser 33 cents le gallon. Cela ne suffit pas à compenser la flambée des prix observée ce mois-ci.

Et Patrick de Haan, analyste pétrolier chez GasBuddy, affirme qu’il y a un inconvénient. « En théorie, si chaque État renonçait à ses taxes sur l’essence, cela ferait probablement augmenter encore plus la demande », dit-il. Une demande accrue de carburant ferait remonter les prix.

Autoriser davantage d’émissions pourrait permettre d’économiser quelques centimes

Une autre possibilité serait que l’Agence américaine de protection de l’environnement supprime temporairement les exigences relatives à « l’essence d’été », un mélange plus coûteux conçu pour réduire la pollution pendant les mois les plus chauds.

De Haan estime que cela pourrait permettre d’économiser entre 10 et 30 cents le gallon, « selon l’endroit où se trouve l’automobiliste ».

« C’est un autre petit levier qui pourrait faire la différence », dit-il, mais « au détriment des émissions ».

Il y a une raison pour laquelle les besoins en essence en été existent, dit-il ; le mélange ajusté réduit la pollution nocive pour la santé lorsque le temps chaud aggrave les émissions par évaporation de l’essence et lorsque les Américains conduisent davantage.

En résumé… le trou est tout simplement trop grand

Le problème est que, quel que soit le nombre de leviers stratégiques actionnés par les gouvernements, ils ne peuvent tout simplement pas remplacer la quantité de pétrole bloquée en attendant de traverser le détroit.

« Quinze millions de barils par jour ne sont pas faciles à compenser nulle part », déclare Dan Pickering, directeur des investissements chez Pickering Energy Partners. « C’est la production totale aux Etats-Unis, et nous sommes le plus grand producteur au monde. Il n’y a pas de solution facile. »

Et rien ne peut remplacer la résolution du problème réel : le blocage de l’approvisionnement en provenance du golfe Persique.

Il existe un levier important que le président Trump pourrait utiliser pour « apporter immédiatement un soulagement aux Américains, aux camionneurs, aux agriculteurs et aux voyageurs », déclare Patrick de Haan. « Rétablir le flux de pétrole et d’autres produits à travers le détroit d’Ormuz. Tout le reste n’est qu’un pansement fragmentaire sur une plaie béante. »