KHARKIV, Ukraine– L’air nocturne de l’est de l’Ukraine est vif et une myriade d’étoiles se dispersent au-dessus d’un petit équipage de soldats guettant Drones Shahed de conception iranienne que la Russie lance par vagues.

De telles équipes sont déployées à travers le pays dans le cadre d’un effort en constante évolution pour lutter contre les munitions errantes à faible coût qui sont devenues une arme mortelle de la guerre modernede l’Ukraine au Moyen-Orient.

En attendant, l’équipage de la 127e Brigade teste et peaufine ses drones intercepteurs de fabrication artisanale, à la recherche de défauts qui pourraient nuire aux performances une fois la menace bourdonnante apparue. Lorsque les drones Shahed sont apparus pour la première fois à l’automne 2022, l’Ukraine disposait de peu de moyens pour les arrêter. Aujourd’hui, les équipages de drones les interceptent en vol grâce à une technologie en constante adaptation.

Ces dernières années, le marché intérieur ukrainien des intercepteurs de drones a pris de l’ampleur, donnant naissance à des acteurs clés qui vantent leurs produits lors de salons internationaux de l’armement. Mais c’est en première ligne que de petites équipes sont devenues des laboratoires d’innovation militaire rapide – une technologie de base née de la nécessité du champ de bataille et qui suscite désormais un intérêt international.

Président Volodymyr Zelensky affirme que les alliés des États-Unis au Moyen-Orient ont demandé à l’Ukraine de l’aider à se défendre contre les drones iraniens, du même type que ceux que la Russie a tirés par dizaines de milliers au cours de cette guerre qui dure depuis quatre ans.

L’Iran a également utilisé les mêmes drones en représailles frappes conjointes américano-israéliennesécrasant parfois des défenses aériennes occidentales beaucoup plus sophistiquées et soulignant la nécessité de contre-mesures moins coûteuses et plus flexibles.

« Ce n’est pas comme si nous nous étions assis un jour et avions décidé de nous battre avec des drones », a déclaré un pilote de la 127e brigade ukrainienne, assis devant son écran après avoir effectué une vérification avant vol. « Nous l’avons fait parce que nous n’avions rien d’autre. »

Quelques instants plus tôt, le pilote avait soigneusement posé son drone intercepteur pour éviter de l’endommager. Il a parlé sous couvert d’anonymat car les règles militaires ne lui permettaient pas d’être cité nommément.

Bien que conçus pour être jetables, les ressources limitées obligent les équipages ukrainiens à essayer de préserver tous les outils dont ils disposent, réutilisant souvent même les drones à usage unique pour étudier leurs faiblesses et les améliorer.

« Imaginez : un missile Patriot coûte environ 2 millions de dollars, et ici vous avez un petit avion d’une valeur d’environ 2 200 dollars », a déclaré le pilote. « Et s’il n’atteint pas la cible, je peux le poser, le réparer un peu et le renvoyer dans les airs. La différence est énorme. Et l’effet ? Pas pire. »

La 127e brigade ukrainienne construit une unité de défense aérienne centrée sur des équipages de drones intercepteurs – un modèle de plus en plus adopté par l’armée.

À la tête de la brigade se trouve un capitaine de 27 ans, qui a auparavant servi dans une autre formation où il avait déjà contribué à l’organisation d’un système similaire. Il s’est également exprimé sous couvert d’anonymat car les règles militaires ne lui permettaient pas d’être cité nommément.

Il se souvient clairement du moment où tout a changé, il y a environ deux ans. Il a déclaré qu’il avait été chargé de diriger un groupe de soldats chargés d’intercepter des drones de reconnaissance russes à l’aide de missiles de défense aérienne tirés à l’épaule.

L’approche s’est rapidement révélée inefficace. Les drones agiles équipés de caméras pourraient facilement s’éloigner des armes plus lentes et moins flexibles, a-t-il déclaré.

Déterminé à trouver une meilleure solution, le jeune officier a commencé à chercher des alternatives, en interrogeant ses camarades soldats et volontaires soutenant le front.

La réponse s’est avérée simple : un autre drone.

Le capitaine se souvient encore du jour où un drone de reconnaissance russe Orlan était suspendu au-dessus d’une position ukrainienne, transmettant des coordonnées pour guider l’artillerie russe. Un pilote de son unité l’a abattu à l’aide d’un autre drone, a-t-il ajouté.

« C’est à ce moment-là que j’ai réalisé qu’il s’agissait d’une guerre de drones. Elle avait commencé », a-t-il déclaré. « Cela faisait un certain temps que nous nous y dirigeions, mais c’est à ce moment-là que je l’ai vu de mes propres yeux. »

Ils n’ont jamais retrouvé l’épave de l’Orlan, qui a brûlé en tombant au sol.

Un autre défi est rapidement apparu : comment intercepter les centaines de drones Shahed rapides et durables volant bien au-delà de la ligne de front.

La recherche d’une solution du jeune capitaine l’a conduit à la 127e brigade à Kharkiv et à coopérer avec une compagnie de défense locale. Leurs efforts conjoints ont abouti à la création de drones intercepteurs de type avion capables d’égaler la vitesse des Shahed.

Kharkiv n’est pas seulement l’endroit où ils travaillent, c’est aussi l’endroit où vivent leurs familles, une ville qui subit régulièrement les attaques de Shahed.

Travailler avec l’entreprise permet aux soldats de tester des drones intercepteurs en conditions réelles et d’affiner rapidement la technologie grâce à un feedback direct.

Le drone Skystriker de la société diffère des systèmes d’interception plus connus tels que Sting ou P1-Sun, qui sont basés sur des drones à vue modifiée à la première personne, ou FPV. Au lieu de cela, il ressemble à un petit avion doté d’ailes, ce qui lui permet de rester en l’air plus longtemps.

« Oui, il s’agit d’un effort commun », a déclaré le directeur de l’entreprise, qui s’est exprimé à condition de ne pas divulguer le nom de l’entreprise ni sa propre identité pour des raisons de sécurité.

« Il ne suffit pas de le construire. Il doit fonctionner – et fonctionner correctement – ​​et accomplir de véritables tâches de combat », a-t-il déclaré. « C’est pourquoi la communication avec les militaires est si importante. Ils nous donnent leur avis et nous aident à l’améliorer à chaque fois. »

En Ukraine, la coopération dépasse souvent le cadre militaire et industriel. Les bénévoles servent fréquemment d’intermédiaires entre les deux, les aidant même parfois à se retrouver.

La Fondation Come Back Alive, un groupe de réflexion et une organisation caritative à but non lucratif qui collecte des fonds pour équiper les forces ukrainiennes, a lancé un projet appelé « Dronopad », traduit vaguement par « Dronefall », à l’été 2024.

L’idée est née de rapports sur le champ de bataille selon lesquels les pilotes de drones FPV étaient parfois capables de suivre et d’intercepter des cibles aériennes – des premiers cas qui ont contribué à façonner les efforts visant à contrer les Shaheds.

« À ce moment-là, il n’était pas clair s’il s’agissait d’une solution évolutive ou simplement d’incidents isolés », a déclaré Taras Tymochko, qui dirige le projet. « Notre objectif était d’en faire un système pour aider les unités qui avaient déjà eu leurs premiers cas réussis à renforcer leurs capacités et à étendre ce qu’elles avaient réalisé. »

La fondation a travaillé avec des fabricants de drones pour mieux comprendre de quels systèmes les soldats avaient besoin. Au fur et à mesure du développement du projet, les capacités des drones intercepteurs ont évolué.

« À un moment donné, ils ont pu atteindre des vitesses supérieures à 200 kilomètres par heure (124 mph), ce qui a permis d’intercepter des cibles comme les Shahed dans les airs », a déclaré Tymochko.

L’équipe a suivi de près le marché en croissance rapide des drones. Selon lui, un facteur clé était d’assurer une coopération étroite entre les fabricants et l’armée afin que les ingénieurs puissent recevoir rapidement des retours d’informations sur les tests sur le champ de bataille.

« Il s’agit toujours d’action et de contre-attaque », a déclaré Tymochko, soulignant que les deux parties développaient des moyens de contrer les drones ennemis et amélioraient leur technologie pour neutraliser les réponses de chacun. « C’est ce cycle qui détermine l’évolution de la guerre des drones. »

La technologie elle-même, dit-il, n’est pas particulièrement difficile à copier. La véritable valeur réside dans la manière dont il est utilisé et dans l’expérience des pilotes qui ont appris à l’utiliser efficacement.

« Les gens étaient très sceptiques quant à la technologie », a déclaré Tymochko à propos du les débuts des drones intercepteurs. « Certains pensaient que cela ne fonctionnerait pas, que d’ici un mois les Russes trouveraient des contre-mesures et que les drones deviendraient inutiles. »

Près de deux ans plus tard, les résultats suggèrent le contraire.

« Beaucoup de gens l’appelaient une défense aérienne pour les pauvres », a-t-il déclaré. « Mais il s’avère que la défense aérienne pour les pauvres peut parfois être plus efficace que la défense aérienne pour les riches. »

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la rédacteur d’Associated Press Vasilisa Stepanenko a contribué à ce rapport.

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