DAMAS, Syrie — Des foules de Syriens se sont rassemblées dimanche pour protester contre les efforts des autorités visant à limiter la vente et la consommation d’alcool à Damas, reflétant l’inquiétude croissante dans la capitale cosmopolite selon laquelle le nouveau gouvernement islamiste syrien pourrait menacer les libertés laïques de longue date.

Des centaines d’habitants de diverses confessions religieuses se sont rassemblés sur une place herbeuse de Bab Touma, un quartier chrétien de Damas, scandant « Les Syriens sont unis ! » et brandissant des pancartes exhortant le gouvernement à sauvegarder les libertés individuelles et les minorités religieuses.

« Il ne s’agit pas de savoir si nous voulons boire de l’alcool, il s’agit de liberté personnelle », a déclaré Isa Qazah, un sculpteur de 45 ans de la région qui a rejoint la manifestation le long des ruelles médiévales en pierre près de la vieille ville de Damas. « Nous sommes venus ici pour défendre une idée. »

Des forces de sécurité lourdement armées ont encerclé les manifestants. La manifestation s’est déroulée sans incident.

La polémique a éclaté la semaine dernière, lorsque le gouverneur de Damas a publié un décret interdisant « la fourniture de boissons alcoolisées de toutes sortes dans les restaurants et les discothèques » de la capitale. En trois mois, dit-il, les restaurants doivent avoir abandonné leur carte des vins et les propriétaires de bars et de clubs doivent avoir échangé leurs licences contre des permis de café.

La décision, qui, selon les autorités, a été prise « à la demande de la communauté locale », a été prise alors que le gouvernement intérimaire d’un ancien rebelle islamiste est désormais en place. Président Ahmed al-Sharaa fait face à une pression croissante de la part des partisans de la ligne dure pour imposer des valeurs religieuses plus conservatrices. Al-Sharaa n’a pas publiquement pris position dans le débat sur l’alcool.

Plus d’un an après l’éviction de son mouvement l’ancien président Bashar Assadla Syrie est encore sous le choc de 14 années de guerre civile et cinq décennies de dictature alors qu’elle lutte pour définir son avenir.

Un membre du Minorité religieuse alaouiteAssad a épousé une idéologie laïque pour conserver le soutien de camarades minorités dans ce pays à majorité sunnite. Sous sa dynastie familiale, Les Syriens avaient peu en termes de libertés civiques ou politiques. Mais ils pouvaient boire de l’alcool, faire la fête dans les boîtes de nuit et s’habiller à leur guise.

Après avoir été nommé président par intérimal-Sharaa s’est engagé à unifier le pays et respecter le pluralisme. Jusqu’à présent, il a fait preuve de légèreté lorsqu’il s’agit d’imposer des restrictions sociales. Pourtant, les nombreux groupes religieux et ethniques de Syrie rester à cran.

Attaques sectaires par des combattants sunnites pro-gouvernementaux ont tué des centaines de personnes Alaouites et Druzes au cours de la dernière année.

Les manifestants ont déclaré dimanche qu’ils craignaient que les dernières restrictions en matière d’alcool n’alimentent davantage ces tensionscar le décret autorise la vente d’alcool dans trois quartiers à majorité chrétienne.

Toutefois, les établissements de Bab Touma, al-Qassaa et Bab Sharqi ne peuvent pas servir d’alcool sur place, et les magasins de ces trois zones ne peuvent vendre de l’alcool que dans des bouteilles à emporter scellées. Les vendeurs doivent également se tenir à au moins 75 mètres (246 pieds) des mosquées et des écoles, et à 20 mètres (65 pieds) des commissariats de police et des bureaux gouvernementaux.

Certains ont déclaré qu’en pointant du doigt les chrétiens, les autorités les accusaient d’être responsables de ce que le décret décrit comme des « violations de la morale publique ». Bien que la loi islamique interdise la consommation d’alcool, Damas regorge de musulmans laïcs.

« Dans quelle mesure nos quartiers violent-ils l’étiquette publique ? La division que cela crée est injuste et irresponsable », a déclaré Fawaz Bahauddin Khawja, un avocat chrétien présent au rassemblement. « C’est le vrai visage de Damas. Le seul drapeau que nous brandissons est le drapeau syrien. »

Alors que les critiques se multipliaient à l’approche de la manifestation, les autorités de Damas ont publié samedi soir un communiqué présentant leurs excuses à la population chrétienne de la ville « pour tout malentendu ou interprétation erronée de la décision ». Il a également précisé que les hôtels seront épargnés par les restrictions sur l’alcool.

« Cette décision n’interfère pas avec les libertés personnelles des citoyens », indique le communiqué. « La réglementation de la vente d’alcool existe dans tous les pays, avec des différences dans la manière dont elle est appliquée et appliquée. »

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La rédactrice d’Associated Press, Isabel DeBre, à Beyrouth, a contribué à ce rapport.