BUENOS AIRES, Argentine — Sous un ciel plombé dans un cimetière municipal, des proches d’Eduardo Ramos et d’Alicia Cerrotta portent les deux urnes contenant leurs restes. Ils se penchent pour embrasser les cercueils en bois avant de les déposer dans un mausolée à l’Argentine province septentrionale de Tucuman.

«On sait enfin où ils sont», murmure l’un d’eux.

L’enterrement a marqué la fermeture d’une blessure de 50 ans. Eduardo, journaliste et poète de 21 ans, et son épouse Alicia, psychologue de 27 ans, ont été kidnappés par Forces militaires argentines dans les mois qui ont suivi le coup d’État de 1976 qui a marqué le début d’un dictature sanglante. Les organisations de défense des droits de l’homme estiment que 30 000 personnes ont disparu à cause du régime, tandis que les chiffres officiels évaluent ce chiffre à environ 8 000.

Après le retour de l’Argentine à la démocratie en 1983, l’État a poursuivi les responsables de ces crimes. Pourtant, la recherche des dépouilles des victimes incombe en grande partie aux proches, aux militants et aux experts légistes.

Ces efforts ont été en outre entravés par le refus de l’armée de fournir des informations sur le sort des victimes et, plus récemment, par les coupes budgétaires dans les programmes de défense des droits humains ordonnées par le président libertaire Javier Milei.

« Cinquante ans après le coup d’État, ‘où sont-ils ?’ reste une question très pertinente », a déclaré Sol Hourcade, avocat au Centre d’études juridiques et sociales qui représente les plaignants dans les procès pour crimes contre l’humanité.

Eduardo et Alicia portaient l’étiquette de « disparus » jusqu’en 2011, lorsqu’une collaborateurs indépendante d’archéologues a découvert leurs restes ainsi que ceux d’une centaine d’autres personnes dans ce qu’on appelle Pozo de Vargas, une fosse de près de 40 mètres de profondeur (130 pieds de profondeur) autrefois utilisée pour approvisionner en eau les locomotives à vapeur.

L’armée avait transformé le puits en fosse commune, y jetant les corps d’étudiants, de militants politiques et de travailleurs ruraux jugés subversifs, et les recouvrant de couches de terre, de pierres et de débris.

Le processus d’exhumation et d’identification a duré des années. Début mars, les autorités de Tucuman ont remis les restes incomplets d’Eduardo et Alicia à leurs familles.

« Quand j’ai vu les urnes, j’ai réalisé que pour nous cela signifiait un dernier adieu », a déclaré Ana Ramos, la sœur d’Eduardo. Elle avait 13 ans lorsqu’elle l’a vu pour la dernière fois et l’a enterré à 63 ans. « Les gens n’ont aucune idée de ce que cela signifie lorsque les restes sont rendus. Au début, c’est très bouleversant, mais c’est la chose la plus libératrice qui nous soit arrivée. »

L’inflation galopante et l’escalade de la violence politique des groupes armés de gauche et d’extrême droite ont ouvert la voie au coup d’État contre la présidente María Estela Martínez le 24 mars 1976. Martínez, la troisième épouse de l’ancien président populiste Juan Domingo Perón, a accédé au pouvoir après sa mort, dirigeant un pays façonné par le mouvement populiste qu’il a fondé, Péronisme.

Une junte militaire dirigée par Jorge Rafael Videla, Emilio Eduardo Massera et Orlando Ramón Agosti s’empare du pouvoir. Une caractéristique déterminante de leur régime était la disparition forcée de personnes jugées subversives.

« Il n’y avait pas d’autre solution : nous étions d’accord que c’était le prix à payer pour gagner la guerre, et nous avions besoin que cela ne soit pas évident pour que la société ne s’en rende pas compte », a déclaré Videla au journaliste Ceferino Reato dans sa dernière interview avant mourir en prison en 2013 alors qu’il purgeait une peine d’emprisonnement à perpétuité pour crimes contre l’humanité.

Des dissidents ont été enlevés et emmenés dans des centres de détention clandestins, où ils ont été torturés et détenus dans des conditions inhumaines. Beaucoup ont ensuite été « transférés » – un euphémisme pour désigner une exécution par peloton d’exécution. vols de la mortau cours de laquelle les prisonniers ont été endormis, embarqués dans un avion et jetés vivants dans le Río de la Plata.

Les corps des victimes ont été enterrés dans des tombes anonymes situées dans des cimetières municipaux ou dans des fosses communes à proximité de bases militaires. D’autres ont été incinérés.

Les détenues enceintes étaient forcées d’accoucher en captivité puis tuées. Les groupes de défense des droits de l’homme estiment qu’environ 500 nouveau-nés ont été illégalement emmenés et adoptés par des familles ou des associés de militaires ; autour 140 ont depuis été identifiés.

Après le retour de l’Argentine à la démocratie, des rumeurs ont commencé à circuler parmi les habitants vivant près du Pozo de Vargas, situé à côté d’une gare ferroviaire, selon lesquelles les corps des disparus pourraient y être enterrés.

La répression dans cette petite province du nord a été particulièrement féroce, car des groupes de guérilla contrôlaient de grandes parties du territoire avant le coup d’État. On estime que 2 000 personnes ont été tuées à Tucuman.

Le Pozo de Vargas est considéré comme le plus grand charnier clandestin de la dernière dictature argentine, avec les restes de 149 personnes retrouvés sur le site.

« Le puits a commencé comme un mythe et aujourd’hui il est une preuve concrète et matérielle de ce qu’était le terrorisme d’État », a déclaré Ruy Zurita, membre du Collectif d’archéologie, de mémoire et d’identité de Tucuman, qui a découvert le site en 2002. « Ce n’était pas accidentel ou excessif, c’était planifié. »

Bien que les archéologues aient trouvé les premiers fragments d’os en 2004, les fouilles à grande échelle n’ont commencé que cinq ans plus tard, faute de soutien, de financement et d’équipement de l’État. Une grande partie du travail n’était pas rémunérée.

Aucun squelette complet n’a été retrouvé, seulement environ 38 000 fragments d’os.

Depuis 2011, l’équipe argentine d’anthropologie médico-légale – une organisation indépendante fondée par l’anthropologue américain Clyde Snow – a travaillé à reconstituer ce puzzle complexe dans son laboratoire de Buenos Aires, identifiant avec succès 121 ensembles de restes. Vingt-huit ensembles de restes restent encore à identifier.

Depuis le retour de la démocratie, l’organisation a exhumé quelque 1 600 corps, dont elle a identifié un peu plus de la moitié.

La famille Ramos a été informée en 2015 de la découverte du tibia d’Eduardo après des années de processus d’identification. Mais ils ont choisi d’attendre sa dépouille jusqu’à ce que l’équipe puisse tenter de reconstruire son squelette, a expliqué sa sœur.

« Je ne peux pas demander pardon si je n’ai rien fait », a déclaré l’ancien caporal de l’armée Juan Manuel Giraud à l’Associated Press alors qu’il allumait une cigarette dans son appartement de Buenos Aires.

Giraud, 75 ans, porte un moniteur électronique à la cheville alors qu’il purge une peine d’emprisonnement à perpétuité en résidence surveillée. Condamné en 2022 pour des meurtres lors d’une opération militaire de 1976, il insiste sur le action qu’il n’a jamais tué, torturé ni été témoin de tels actes.

Il n’est pas le seul à nier. La plupart des 1 231 membres des forces de sécurité reconnus coupables de leurs actes pendant la dictature nient les accusations portées contre eux et n’ont pas fourni d’informations sur le sort des disparus.

Pour Hourcade, l’avocat représentant les familles, les réponses pourraient se trouver dans les archives secrètes de l’État, même si y accéder reste une « tâche titanesque », surtout sans un ensemble de politiques publiques globales visant à retrouver les dépouilles.

Dans le cadre de son plan d’austéritéMilei a rétrogradé le Secrétariat des droits de l’homme au rang de sous-secrétariat, a réduit son budget et licencié du personnel. Les équipes techniques travaillant sur l’analyse des archives ont été licenciées, accusées de parti pris politique et d’avoir mené ce que l’administration de Milei a décrit comme une persécution d’anciens militaires.

De construction récente, le mausolée du cimetière Tafi Viejo à Tucuman a la plupart de ses niches encore vides, en attente de nouvelles identifications.

« Aujourd’hui marque la fin d’une étape : recevoir et… dire au revoir à Eduardo et Alicia », a déclaré Pedro, un autre frère et sœur Ramos, lors des funérailles. « Tout ce que je sais, c’est que le chagrin nous accompagne pour toujours. »

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