L’élément clé que néglige la stratégie de sécurité nationale de l’administration est que le marché du pétrole est mondial et non national. Même si la croissance explosive de la fracturation hydraulique a fait des États-Unis le premier producteur mondial de pétrole, dépassant même l’Arabie Saoudite, le prix du pétrole aux États-Unis reste déterminé sur les marchés financiers mondiaux, où les prix s’ajustent pour équilibrer l’offre mondiale et la demande mondiale. Inévitablement, ce processus d’ajustement reflète l’évolution de la situation au Moyen-Orient, où se trouvent environ la moitié des réserves mondiales de pétrole et environ 40 % des réserves mondiales de gaz naturel. À plus long terme, la montée en puissance des sources d’énergie renouvelables, telles que le solaire et l’éolien, pourrait réduire considérablement l’importance des producteurs du Golfe. Mais comme les hydrocarbures répondent actuellement à environ quatre-vingts pour cent des besoins énergétiques mondiaux, cela n’est pas encore arrivé.

Lorsque j’ai demandé à Flowers, un demi-siècle après les chocs pétroliers des années 1970, pourquoi les marchés de l’énergie étaient toujours aussi dépendants du Golfe, sa réponse a été révélatrice. « La demande de pétrole ne cesse de croître et l’offre doit venir de quelque part : c’est l’essentiel », a-t-il déclaré. De nombreux pays d’Europe et d’Asie ne produisent pas de pétrole et n’ont d’autre choix que de l’importer. Au total, les importateurs de pétrole achètent environ quarante millions de barils par jour, dont au moins quinze millions proviennent du Golfe. Si une grande partie de cet approvisionnement est interrompue, comme cela a été le cas lorsque l’Iran a fermé le détroit immédiatement après l’attaque américano-israélienne, il y aura inévitablement un poids significatif sur les prix. « Vous ne pouvez pas perdre quinze millions de barils du jour au lendemain sans voir de répercussions majeures », a noté Flowers.

Depuis le début de la guerre, son impact sur la chaîne d’approvisionnement pétrolière s’est fait par étapes, explique l’analyste. Une fois le détroit fermé, les assureurs ont refusé de couvrir les cargaisons destinées au chenal étroit. « Les navires ne pouvaient pas voyager et toute la chaîne d’approvisionnement était perturbée », a-t-il déclaré. Avec des centaines de pétroliers entièrement chargés bloqués en mer, il y avait une pénurie de navires vides pour récupérer de nouvelles cargaisons. Pendant une courte période, les quatre principaux producteurs, outre l’Iran – l’Arabie saoudite, l’Irak, le Koweït et les Émirats arabes unis – ont maintenu leurs puits en activité et ont laissé le pétrole s’accumuler dans des installations de stockage à terre. Mais au début de la semaine dernière, la plupart de ces installations étaient pleines. Les producteurs ont été contraints d’arrêter les opérations de pompage dans certains puits, bloquant ainsi le pétrole situé en dessous. Selon les calculs de Wood Mackenzie, dans les quatre pays, environ neuf millions de barils de pétrole par jour sont désormais bloqués, ce qui représente plus de huit pour cent du total d’avant-guerre.

Le choc pétrolier est sans précédent – ​​plus important en termes de pourcentage que les chocs des années 1970 – mais, au moins jusqu’à la semaine dernière, il s’est déroulé comme Flowers et ses collègues l’avaient prévu après le début de la guerre. Ils n’ont toutefois pas pris en compte la possibilité que le conflit s’étende à des attaques à grande échelle contre les infrastructures énergétiques. Le directeur général de la société publique Qatar Energy a déclaré que les frappes de missiles iraniens ont détruit environ un sixième de ses installations de GNL et qu’il faudrait jusqu’à cinq ans pour les réparer. À peu près au même moment, le Pentagone a confirmé que des avions de guerre et des hélicoptères américains survolaient le détroit dans le but de faire exploser les vedettes rapides iraniennes et d’abattre les drones d’attaque iraniens. « Au cours des deux premières semaines, on pouvait croire que la guerre serait assez courte et que la production pétrolière pourrait reprendre assez rapidement après sa fin », a déclaré Flowers. « Mais cela semble de moins en moins probable. »

Avec l’intensification des hostilités, les analystes pétroliers augmentent leurs estimations des dégâts que cela devrait causer. En 2008, dans un contexte de forte demande et de production stagnante, le prix du Brent atteint près de cent quarante dollars le baril. La semaine dernière, Goldman Sachs a déclaré que le prix devrait dépasser son plus haut historique si la menace d’une perturbation plus longue persistait.

Pour de nombreux Américains, l’effet le plus visible et le plus immédiat d’un choc pétrolier est la hausse des prix de l’essence. Le prix moyen du gaz à travers le pays est désormais proche de quatre dollars, contre moins de trois dollars avant le début de la guerre. Si le prix du pétrole continue d’augmenter, le prix du gaz pourrait atteindre cinq dollars. Mais au fil du temps, la hausse des prix du pétrole augmente également le coût de bien d’autres choses, notamment les billets d’avion, les plastiques et les engrais. Les chocs pétroliers peuvent également alarmer les investisseurs – le Dow Jones a chuté pendant quatre semaines consécutives – et ces dernières années, les prix élevés des actifs ont été un soutien essentiel pour les dépenses de consommation. Malgré ces signes avant-coureurs, de nombreux économistes pensent que l’économie s’en sortira cette année sans récession – Goldman, par exemple, estime la probabilité qu’une récession se développe à seulement vingt-cinq pour cent. Mais ce ne sont que des suppositions. Comme Jérôme Powella déclaré la semaine dernière le président de la Fed, la flambée des prix du pétrole représente « un choc énergétique d’une certaine ampleur et durée », qui a créé tellement d’incertitude que « nous ne savons tout simplement pas » ce qui va se passer.