Pour Bob Work, le grand signal d’alarme est venu avec les informations selon lesquelles l’Iran semblait avoir endommagé deux installations radar d’un demi-milliard de dollars au début des frappes américano-israéliennes contre l’Iran.

«le élément que nous n’avions aucune capacité de défense aérienne autour de ces radars m’a dit tout ce que j’avais besoin de savoir», m’a dit cette semaine Work, un colonel à la retraite des Marines qui a été secrétaire adjoint à la Défense de 2014 à 2017. « Ces types n’ont pas réfléchi à ce qui se passerait si l’Iran exploitait toutes les capacités dont il dispose. »

Work n’est pas un simple commentateur de fauteuil sur le succès tactique de l’Amérique et ses vulnérabilités inquiétantes dans la nouvelle guerre en Iran. Il est l’un des principaux Cassandres de l’armée américaine. Il y a plus de dix ans, alors qu’il occupait son puissant rôle au Pentagone, il a tiré la sonnette d’alarme sur le situation que les États-Unis avaient perdu de vue l’avenir de la guerre : alors que les forces spéciales américaines menaient de petites batailles tactiques secrètes à travers le Moyen-Orient, les États-Unis avaient perdu la capacité de fabriquer des armes en masse et avaient perdu leur concentration sur un futur champ de bataille défini par la surveillance, les nouvelles technologies et les armes et contre-mesures intelligentes, le tout à grande échelle.

À cette époque, il a convoqué ce qui était connu au Pentagone sous le nom de Breakfast Club. De hauts responsables de la bureaucratie tentaculaire de la défense se réunissaient toutes les deux semaines dans une salle de conférence près du bureau de Work pour s’attaquer au nouveau problème et changer la façon de penser des dirigeants militaires américains. Work, se souvient un assistant, passait occasionnellement la tête et demandait : « Qu’avez-vous trouvé pour foutre en l’air la Chine aujourd’hui ?

Aujourd’hui, une génération d’intellectuels de la défense voit leurs avertissements se réaliser, depuis le Golfe et l’Ukraine, où dominent les drones et les mesures anti-drones, jusqu’au détroit de Taiwan, où la Chine a amassé un vaste arsenal de missiles. Même si les États-Unis continuent de réussir leurs assassinats ciblés et leurs frappes de précision contre un Iran surpassé, qu’ils ont maîtrisés au cours de la longue « guerre mondiale contre le terrorisme », le pays – comme le craignent Work et ses alliés – déplace littéralement ses plates-formes d’armes rares et coûteuses hors d’Asie pour suivre le rythme.

Il existe un certain nombre de cadres et de factions au cours de deux décennies où les responsables de la défense paniquent quant à l’orientation de l’armée américaine. Le travail était la quête du « Troisième Compensation ». (Quels étaient, demandez-vous, les deux premiers ? La première compensation était une stratégie nucléaire américaine visant à contrebalancer la supériorité numérique soviétique en Europe ; la seconde était un armement de précision.) Il s’agissait de la recherche d’un avantage technologique durable face à une Chine montante.

De nombreux analystes de la guerre moderne pensent que l’avenir est arrivé à l’automne 2023, lorsque les drones turcs de l’Azerbaïdjan ont envahi l’horizon et chassé les Arméniens du Haut-Karabakh, longtemps contesté. Aujourd’hui, la Russie et l’Ukraine sont plongées dans un avenir défini par l’accès aux communications par satellite de Starlink et par la capacité des deux parties à produire et à combattre des drones bon marché.

Les États-Unis et leurs alliés au Moyen-Orient, quant à eux, font exactement ce contre quoi Work et d’autres – comme l’ancien collaborateur de John McCain, Chris Brose, aujourd’hui à la start-up de défense Anduril – ont mis en garde. Ils utilisent des missiles d’un million de dollars pour abattre des drones d’une valeur de 20 000 dollars. De vastes investissements dans des plates-formes de pointe pour combattre dans les airs et en mer se sont fait au détriment de la capacité américaine à produire des obus d’artillerie pour les alliés ukrainiens.

« Lorsque vous combinez une bonne reconnaissance, une surveillance et des munitions guidées, c’était l’avenir qui nous inquiétait », a déclaré Work, qui est maintenant un chercheur principal distingué au Center for a New American Security, dans une interview la semaine dernière. « Les États-Unis ne sont pas prêts pour cet avenir et ils doivent faire beaucoup plus pour s’y préparer. »

Le titan du capital-investissement Steven Feinberg occupe aujourd’hui le poste de Work, et il mène bon nombre des mêmes batailles d’une décennie plus tôt. Parmi les initiatives les plus prometteuses du Pentagone figure Programme de domination des dronesun effort qui ressemble un peu à l’opération Warp Speed ​​(ne le dites pas à Robert F. Kennedy Jr.) dans le but d’utiliser les forces du marché pour accélérer rapidement la fabrication de drones américains.

Et pourtant : cette initiative a budgétisé environ 1 milliard de dollars, soit environ 6 % de ce que l’Ukraine a dépensé. attribué à la production de drones l’année dernière. Il existe un déséquilibre similaire lorsqu’il s’agit de munitions plus basiques, comme les obus d’artillerie.

« Il a fallu quatre ans à des gens qui hurlaient à pleins poumons et investissaient des tonnes d’argent pour arriver à un endroit où nous produisions autant en un mois que l’Ukraine tire en une semaine », déplore Jim Baker, ancien directeur du Bureau d’évaluation du Net du Pentagone, qui est maintenant un chercheur invité distingué à la Hoover Institution.

Peut-être la partie la plus étrange de toute cette débâcle : la transformation de l’armée américaine, de l’industrie manufacturière de base à une stratégie de haut niveau, s’est arrêtée malgré un accord bipartisan quasi total à Washington et une ligne de continuité presque unique de l’administration Obama à travers Trump, Joe Biden et Trump. Certains pointent du doigt, d’autres se résignent. La stagnation au sein du gouvernement américain est « un phénomène de sciences sociales », déplore Dan Patt, ancien haut responsable de la Defense Advanced Research Projects Agency.

La réalité la plus effrayante est peut-être que la plupart des innovations en matière de défense proviennent du désespoir. La guerre du Yom Kippour en Israël en 1973, par exemple, a donné naissance aux idées du Second Offset sur le déploiement de munitions de précision. Les yeux de Work, comme ceux de la plupart de ses pairs, sont désormais tournés vers la Chine.

« Notre attention est une fois de plus détournée vers le Moyen-Orient, et la Chine devient folle avec l’IA, l’hypersonique, la cyber-guerre et l’espace », a-t-il déclaré. «Nous ne suivons pas le rythme.»