Elle a été installée en pleine nuit, en toute discrétion. Au petit matin ce lundi 23 mars, une silhouette familière se dresse à quelques mètres de la Maison-Blanche : Christophe Colomb, figé dans le marbre, tourné vers Pennsylvania Avenue. Une statue haute de plusieurs mètres, posée derrière des barrières, comme si elle avait toujours été là. Mais rien, dans cette installation, n’est anodin.

Car cette statue arrive avec une histoire. Celle d’un monument renversé en 2020, en pleine vague de manifestations après l’assassinat de George Floyd. À Baltimore, des manifestants l’y avaient démontée avant de la jeter dans l’eau. Pendant plusieurs années, ses fragments sont restés au fond du port, avant d’être récupérés, scannés, puis transformés en une réplique restée sans destination. Jusqu’à aujourd’hui.

Si cette statue refait surface, c’est aussi parce que la figure qu’elle représente est devenue profondément contestée. Longtemps célébré comme l’« explorateur » ayant ouvert la voie à l’Amérique moderne, Christophe Colomb est aujourd’hui au cœur de critiques de plus en plus fortes. Son rôle dans la mise en esclavage des populations autochtones, la violence de la colonisation et l’effondrement des sociétés indigènes ont profondément changé la manière dont il est perçu.

Cette évolution s’est traduite concrètement. Depuis 2020, plusieurs États et villes américaines ont choisi de ne plus célébrer Columbus Day, lui préférant une journée dédiée aux peuples autochtones, Indigeneous Day. Et des dizaines de statues ont été retirées de l’espace public, devenues le symbole d’un récit historique contesté. C’est justement dans ce contexte que s’inscrit le geste de Donald Trump.

« Dans cette Maison-Blanche, Christophe Colomb est un héros », assume son administration dans un communiqué transmis à CNN. En faisant installer cette statue aux portes mêmes du pouvoir américain, le président ne se contente donc pas de préserver un monument controversé : il choisit de le remettre au centre.

Le choix de mettre en avant cette statue intervient alors que l’administration prépare les célébrations du 250e anniversaire de l’indépendance américaine et multiplie les initiatives pour remettre en avant certaines figures historiques, controversées ou non.