Les jurés du Nouveau-Mexique ont devancé leurs pairs californiens mardi, rendant un verdict de 375 millions de dollars contre Meta pour mise en danger d’enfants tandis qu’un procès similaire reste en cours dans le comté de Los Angeles.

Le jury de Santa Fe est revenu avec une décision en quelques heures seulement, tandis que le panel de Los Angeles poursuivait sa huitième journée de délibérations sur les accusations selon lesquelles la société mère de Facebook et Instagram aurait intentionnellement accroché des utilisateurs mineurs.

« Le verdict du jury est une victoire historique pour chaque enfant et chaque famille qui a payé le prix du choix de Meta de privilégier les profits avant la sécurité des enfants », a déclaré New Mexico Atty. Le général Raúl Torrez, qui a intenté une action en justice en 2023, alléguant que les plateformes du géant des médias sociaux « permettaient aux pédophiles et aux prédateurs de se livrer à l’exploitation sexuelle des enfants ».

Torrez a ajouté : « Les dommages et intérêts substantiels que le jury a ordonné à Meta de payer devraient envoyer un message clair aux dirigeants des grandes entreprises technologiques : aucune entreprise n’est à l’abri de la loi. »

Meta a promis de faire appel de la décision.

« Nous sommes respectueusement en désaccord avec le verdict et ferons appel », a déclaré Meta dans un communiqué mardi. « Nous travaillons dur pour assurer la sécurité des personnes sur nos plateformes et sommes clairs sur les défis liés à l’identification et à la suppression des mauvais acteurs ou des contenus préjudiciables. Nous continuerons à nous défendre vigoureusement et nous restons confiants dans notre capacité à protéger les adolescents en ligne. « 

La poursuite du Nouveau-Mexique n’était que la deuxième du genre à être portée devant un jury, environ une semaine après l’ouverture du procès californien devant la Cour supérieure de Los Angeles le 27 janvier. Bon nombre des mêmes témoins experts ont témoigné dans les deux procès, qui cherchaient à montrer que Meta savait que les jeunes enfants utilisaient ses produits et les concevaient d’une manière qui les exposait à des dangers.

La question en litige dans l’affaire californienne était de savoir si Instagram et YouTube, co-accusé, étaient conçus pour rendre les enfants dépendants et si les entreprises n’avaient pas averti les familles de ces dangers.

Le jury de Santa Fe n’a délibéré que sept heures avant de parvenir à un jugement, soit une fraction des 2 milliards de dollars demandés par l’État.

Pendant ce temps, les jurés de Los Angeles ont envoyé des questions au tribunal, signalant qu’ils se prononcent sur les dommages-intérêts pour l’un des accusés et qu’ils sont potentiellement dans l’impasse sur la responsabilité de l’autre.

Les parents en deuil qui campaient dans les couloirs du tribunal pendant plus d’une semaine pour entendre la décision californienne ont applaudi et embrassé alors qu’ils regardaient le verdict du Nouveau-Mexique en direct. Eux et d’autres espèrent que ces premières décisions pourraient bouleverser la façon dont les géants des médias sociaux abordent la sécurité des enfants et réécrire les règles d’engagement pour leurs plus jeunes utilisateurs.

Avec des milliers de cas connexes en cours devant les tribunaux de l’État et fédéral de Californie, Meta pourrait à elle seule se retrouver confrontée à des milliards de dommages et intérêts – de l’argent que ses assureurs ne sont pas tenus de couvrir, a statué un tribunal du Delaware plus tôt ce mois-ci.