J.orge Luna se tient dans un morceau de Argentinela forêt du Gran Chaco qu’il appelle la sienne. Les oiseaux chantent pendant qu’il observe les arbres molles des gratte-ciel, connus sous le nom de poivriers, palo santo et algorrobo, ou caroubiers. « C’est du bon bois », explique Luna, 55 ans. « J’étais sur le paramètre de les couper. »

Vendre du bois promet de l’argent rapide et facile dans l’écosystème tentaculaire qui couvre une partie du ArgentineBolivie, Paraguay et Brésil. Mais cela a un prix élevé, car il contribue à une déforestation galopante et à des dommages irréversibles à la forêt.

C’est un dilemme auquel sont confrontés de nombreux petits agriculteurs comme Luna, qui survivait en élevant des vaches, des chèvres, des porcs et des chevaux sur ses 40 hectares (100 acres) dans la province du Chaco. Les difficultés financières, le manque d’informations ou un régime foncier précaire poussent de nombreuses personnes à vendre ou à louer leurs parcelles, souvent encore couvertes de forêt indigène.

Alors que la déforestation dans la région devient un problème de plus en plus urgent, les défenseurs de l’environnement, les ONG et les organisations internationales s’efforcent d’aider les petits propriétaires fonciers et les communautés autochtones à établir des revenus alternatifs pour leur permettre de lutter contre l’agro-industrie et le marché vorace du bois.

Luna a rejeté une offre d’abattre les arbres, choisissant plutôt de se lancer dans une deuxième carrière de guide touristique forestier dans le cadre d’un programme parrainé par Fondation Rewilding Argentineune organisation à but non lucratif qui œuvre à la restauration de certaines parties de la forêt du Gran Chaco. Il loue un petit camping aux visiteurs et emmène les touristes faire des excursions en kayak le long de la rivière Bermejito, qui coule à côté de ses terres.

« Au début, on ne donnait pas de valeur aux plantes. C’était un manque de connaissance de ce qu’elles signifiaient. Aujourd’hui, chaque feuille qui pousse a une valeur ajoutée », dit-il.

Créé en 2010 par Conservation des TompkinsRewilding vise à protéger de vastes étendues de territoire et à créer des opportunités économiques permettant aux communautés locales de prospérer, tout en préservant la biosphère dans laquelle elles vivent. Elle a travaillé aux côtés de 15 autres organisations pour convaincre le gouvernement de la province du Chaco de transformer 128 000 hectares en L’impénétrable parc national, officiellement désigné en 2014.

Depuis lors, Réensauvagement a établi un réseau pour soutenir une industrie touristique naissante. Elle propose des séjours glamping en bord de rivière, tout en valorisant les savoirs locaux et ancestraux comme sources de revenus possibles. Les femmes sont revenues au tissage et à la production artisanale, tout en fournissant des repas faits maison aux visiteurs.

« C’est un territoire très vaste, et pour le préserver, nous avons besoin d’avoir des résidents à bord. Nous promouvons donc l’écotourisme auprès des communautés locales », explique Marian Labourt, porte-parole de Rewilding.

Selon Greenpeacel’Argentine a perdu près de 7 millions d’hectares de forêt indigène entre 1998 et 2024 – la majeure partie dans le Gran Chaco. Basé sur l’analyse d’images satelliteon estime que près de 120 000 hectares de forêt ont été perdus dans le nord de l’Argentine en 2024, soit 10 % de plus que l’année précédente.

Les principales causes de la perte des forêts sont l’expansion de l’agriculture – principalement l’élevage intensif de bétail et le soja génétiquement modifié, dont une grande partie est exportée vers l’Asie et l’Europe – et les incendies de forêt, qui affectent également la Patagonie en Argentine et au Chili.

La forêt du Gran Chaco alimente également l’industrie du bois, notamment avec le quebracho, qui produit un tanin utilisé dans les produits en cuir, et les caroubiers, explique Matías Almeida, garde-parc d’El Impenetrable.

« Nous parlons de l’une des plus grandes forêts semi-arides du monde, et elle disparaît à un rythme alarmant », déclare Almeida.

Même si l’Argentine a adopté une loi sur la protection des forêts En 2007, qui a fixé des limites à l’exploitation forestière et demandé des fonds pour la conservation, la déforestation continue. «Nous appelons cela la mafia des bûcherons», déclare Enrique Viale, avocat environnemental et militant argentin. « Un lien entre les politiciens et le monde des affaires qui détruit les forêts indigènes. »

En 2024, Viale et un groupe d’avocats environnementaux a déposé une plainte pénale contre des hommes politiques, des fonctionnaires et des propriétaires d’entreprises dans la province du Chaco. Le dossier détaille comment un amendement juridique a privé des milliers d’hectares de forêt de leur statut protégé, les ouvrant ainsi à l’exploitation forestière.

À la suite de la plainte, les tribunaux ont ordonné une suspension de la déforestation pendant trois mois. Mais cette protection a depuis été levée.

Viale et ses collègues avocats spécialisés dans l’environnement préviennent que le Gran Chaco pourrait disparaître d’ici deux décennies si la déforestation continue au rythme actuel. « Le Chaco ne reçoit pas la même attention que l’Amazonie – peu de gens savent même qu’il existe », explique Viale.

Mais le succès de tout projet visant à protéger l’environnement et à offrir des alternatives économiques aux communautés locales dépend de plusieurs facteurs, explique Sandra Myrna Diaz, une écologiste argentine qui a joué un rôle de premier plan dans le projet. Plateforme intergouvernementale sur la biodiversité et les services écosystémiques (Ipbes), l’organisme soutenu par l’ONU pour évaluer l’état de la nature.

Les projets doivent être co-conçus avec la communauté afin que leurs objectifs à long terme soient pris en considération, dit-elle. L’autonomisation des communautés, une répartition égale des bénéfices entre les habitants et le renforcement des capacités qui garantissent la poursuite de l’initiative même si le financement se tarit figurent parmi les facteurs cruciaux, ajoute-t-elle.

« Ils peuvent être un outil, à condition que ces conditions soient remplies », explique Myrna Diaz. « Si l’idée est de faire quelque chose comme la conservation des parachutes, cela ne résoudra évidemment rien et pourrait constituer un pas en arrière. »

Mabel Figueroa, qui vit à Pozo La Gringa, une petite communauté rurale près d’El Impenetrable, fait partie de celles qui ont repris le tissage depuis l’ouverture du parc national, vendant des foulards, des couvertures et des ponchos aux touristes.

Elle élève des moutons et teint leur laine avec des écorces d’arbres et des plantes forestières, renouant avec une tradition ancestrale qui lui a été transmise par sa mère, qui lui a appris quelles plantes produisent quelles couleurs.

« Le Quebracho Colorado teint la laine dans des tons brun rougeâtre, le palo coca en jaune et le yerba mate en vert », explique Figueroa.

Son fils, Alberto Domínguez, s’occupe de leurs animaux et cultive du maïs et des citrouilles pour leur propre usage. « Les grands propriétaires terriens achètent des terres, les brûlent, passent des milliers et des milliers d’hectares au bulldozer et détruisent tout », dit-il, ajoutant que chaque année, la chaleur est devenue plus intense. « Ce qui nous protège, c’est la nature. »