Le premier ministre du Canada, Marc Carneya déclaré que la décision du plus haut dirigeant d’Air Canada de publier un message de condoléances uniquement en anglais après un accident mortel à New York démontrait un « manque de jugement, un manque de compassion ».

Alors que les appels à sa démission se multiplient, le faux pas du chef de la compagnie aérienne a une fois de plus ravivé les frustrations et les craintes concernant la protection des droits linguistiques au Québec, où le français est la seule langue officielle.

Deux pilotes ont été tués dans l’accident dimanche soir, lorsqu’un camion de pompiers est entré en collision avec un vol d’Air Canada Express atterrissant à l’aéroport LaGuardia de New York.

Le lendemain, l’Air Canada Le PDG, Michael Rousseau, a partagé une vidéo de condoléances de quatre minutes en ligne, se disant profondément attristé par la perte de vies humaines et a déclaré que la collision était un « jour très sombre » pour Air Canada. Il ne comprenait que deux mots français – « bonjour » et « merci ».

Rousseau ne parle pas français – une langue parlée à la fois par sa mère et son épouse, et par environ 80 % de la population du Québec. Lorsqu’il a pris ses fonctions en 2021, il s’est engagé à apprendre la langue, mais des mois plus tard, il a suscité des protestations de colère lorsqu’il a s’est adressé à la Chambre de commerce de Montréal en anglais.

Mercredi, Air Canada, dont le siège est à Montréal, a déclaré dans un communiqué que Rousseau souhaitait s’adresser lui-même à « toutes les personnes touchées par la tragédie, que ce soit directement ou indirectement ».

« Il a donc enregistré en priorité un message avant de prendre un vol pour le lieu du crash. Malgré ses efforts, sa capacité à s’exprimer en français ne lui permet pas de transmettre dans cette langue un message aussi sensible qu’il le souhaiterait. »

La vidéo était sous-titrée en français et toutes les informations disponibles étaient communiquées dans les deux langues officielles sur le site Web d’Air Canada.

Mais l’explication n’a pas satisfait les ministres fédéraux, qui l’ont convoqué au comité des langues officielles pour « s’expliquer » devant les législateurs.

« Nous vivons fièrement dans un pays bilingue. Il y a deux langues officielles ici et Air Canada a la responsabilité particulière, quelle que soit la situation, de communiquer quelle que soit la situation dans les deux langues officielles », a déclaré Carney. « Je suis extrêmement déçu du message diffusé par le PDG d’Air Canada. Il démontre un manque de compassion, et nous suivrons de près ses propos devant le comité des langues officielles ainsi que les commentaires venant du conseil d’administration d’Air Canada. »

Le commissaire aux langues du Canada reçoit habituellement 100 plaintes contre la compagnie aérienne chaque année. Mais mercredi matin, le commissaire a déclaré avoir reçu près de 800 plaintes concernant la vidéo.

Les deux pilotes tués dans la collision étaient Antoine Forest de Coteau-du-Lac, Québec, et Mackenzie Gunther, un ancien élève de 2023 de la Seneca Polytechnic de Toronto.

Mélanie Joly, la ministre de l’Industrie, s’est jointe aux critiques, affirmant que bon nombre des victimes et de leurs familles étaient francophones. «C’est une question de leadership moral», a déclaré Joly.

« S’il ne parle toujours pas français aujourd’hui, c’est un manque de respect envers ses employés et envers sa clientèle francophone, alors oui, je pense que s’il ne parle pas français, il devrait démissionner », a déclaré à la presse François Legault, premier ministre du Québec.

Le chef du Bloc québécois, Yves-François Blanchet, a déclaré que le conseil d’administration d’Air Canada devrait l’expulser. « Il devrait partir. Il devrait reconnaître qu’il n’a pas le respect requis pour la société québécoise », a-t-il déclaré. « Il y a une limite au nombre d’insultes que l’on est censé subir. »

Dans les années 1950, les chefs d’entreprise de la province ne parlaient qu’anglais à leurs travailleurs – et refusaient souvent que le français soit parlé. Cette dynamique a contribué à déclencher le Révolution tranquille – le renversement sans effusion de sang du catholicisme et des classes dirigeantes anglophones de la province – et un mouvement séparatiste québécois.

Ces dernières années, le gouvernement nationaliste du Québec a adopté des lois pour renforcer considérablement la protection de la langue française dans un contexte de craint que l’anglais ne le dépassesurtout dans les grandes villes.