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Un véhicule capable d’avancer sans aucun chauffeur. À Châteauroux (Indre), cette navette du futur est déjà bien réelle. Elle roule depuis janvier dans un centre d’essai à 36 km maximum, et quelques passagers la testent : « On a confiance, mais quand même, on est conducteur, donc on se dit là, elle prend de la vitesse, est-ce qu’elle va s’arrêter au dos-d’âne ? Qu’est-ce qui va se passer ? », s’interroge une femme.

Dès septembre, tous les habitants de Châteauroux pourront emprunter cette navette électrique de huit places, en centre-ville, au cœur de la circulation : une première en France. Alors, les gestionnaires du réseau effectuent les derniers réglages en circuit fermé. « Elle voit un obstacle qui est fixe, elle double et elle va se rabattre. Elle connaît le code de la route, on lui a appris les priorités à droite, comme on lui a appris les stops, comme on lui a appris les feux rouges, comme on lui a appris les dépassements », explique Alexandre Flon, directeur territorial – Keolis Centre – Val de Loire.

Car c’est une intelligence artificielle qui pilote cette navette de construction chinoise. En guise d’yeux pour se déplacer, des dizaines de caméras et de capteurs autour du véhicule. Grâce à leurs images, Nordine Kada, superviseur de la navette autonome, surveille la machine à distance et reprend le contrôle si nécessaire : « Il y a des humains derrière tout ça puisque je ne suis jamais tout seul. Avec moi, j’ai un agent de terrain qui, en cas de problème, va partir. Je vais l’envoyer, je vais lui dire ce qui se passe, où ça se passe, et lui va partir sur la navette pour résoudre les problèmes », précise-t-il.

Le véhicule doit encore obtenir toute une série d’homologations. Mais la loi française, elle, est déjà prête pour déterminer les responsabilités en cas de problème : « Si le superviseur a la main sur la navette au moment de l’accident, ce sera lui le responsable, donc l’exploitant. En revanche, si la navette est en autonomie complète, ce sera la responsabilité du constructeur », indique Alexandre Flon.

La sécurité, un enjeu essentiel pour gagner la confiance des usagers de Châteauroux : « Je serais plus qu’inquiète. Je ne me vois pas du tout dans un bus sans chauffeur », confie une retraitée. Un autre habitant, lui, se dit prêt à essayer : « Je ferais l’essai comme tout le monde, pour voir vraiment si c’est fiable. » « On n’a pas l’habitude vraiment d’avoir des gros changements comme ça, ce qui fait que ça peut être cool », apprécie pour sa part un jeune homme.

Comme Orléans et Paris, d’autres villes en France attendent déjà les navettes autonomes.