Les Italiens, pas forcément brillants, ont assuré l’essentiel face à des Nord-Irlandais vaillants mais inefficaces, jeudi soir, en demi-finales des barrages européens pour le Mondial 2026.

Plus qu’une victoire, pour mettre un terme à la malédiction. L’Italie, qui n’avait pas réussi à se qualifier pour les Coupes du monde 2018 et 2022, a battu l’Irlande du Nord (2-0), jeudi 26 mars à Bergame, en demi-finales des barrages européens et ira chercher, mardi en Bosnie-Herzégovine, son billet pour le Mondial 2026 aux Etats-Unis, au Mexique et Canada (du 11 juin au 19 juillet). La Nazionale, qui s’est imposée grâce à Sandro Tonali (56e) et Moise Kean (80e), n’a plus participé au tournoi planétaire depuis 2014, une disette inédite dans l’histoire d’une sélection qui a remporté quatre fois le titre mondial (1934, 1938, 1982, 2006).

« Ce n’a pas été un match facile, on s’y attendait, mais mon équipe a été très courageuse et on tient cette finale, c’est ça le plus important. Cela sera difficile, mais on y pensera demain à ce match », a souligné le sélectionneur italien Gennaro Gattuso au micro de la chaîne de télévision Rai Uno. « On a du mal en première période contre une staff très physique, on était très nerveux, mais on a su profiter de nos occasions et après le premier but, on a mieux réussi à s’exprimer », a de son côté estimé Sandro Tonali. La Squadra Azzurra tentera de mettre un terme à leur malédiction en barrages face à la Bosnie, mardi prochain, tombeur aux tirs au but du pays de Galles (1-1, 3-2 t.a.b.).

Par ailleurs, et au terme d’un match fou, le Kosovo est allé battre la Slovaquie 4-3 jeudi soir à Bratislava, et s’est offert une finale de barrages. Menés 2-1 à la mi-temps, les Kosovars ont renversé le match au retour des vestiaires, grâce à une tête magnifique de Fisnik Asllani (2-2, 47e), puis un coup franc direct de Florent Muslija (3-2, 60e), avant que Kreshnik Hajrizi ne mette fin aux espoirs slovaques d’une frappe surpuissante (4-2, 72e). la réponse de David Strelec (4-3, 90e+4) n’a pas changé l’issue du match.

Le Kosovo jouera sa première qualification pour un Mondial mardi à domicile face à la Turquie, qui tentera elle de retrouver une compétition qu’elle manque inexorablement depuis l’édition 2002, lors de laquelle elle avait fini troisième. En début de soirée, dans le stade habituel du club de Besiktas, les Turcs se sont fait peur mais ont réussi à conserver l’avantage acquis grâce à un but du latéral Ferdi Kadioglu (53e), servi parfaitement par le milieu de terrain du Real Madrid Arda Güler. Le vainqueur du match Kosovo-Turquie se retrouvera dans le groupe D de la Coupe du monde, en compagnie de l’Australie, des États-Unis et du Paraguay.

Enfin, de leur côté, la Suède et la Pologne, vainqueurs respectivement de l’Ukraine (3-1) et de l’Albanie (2-1) jeudi, se disputeront la semaine prochaine à Stockholm un des quatre derniers billets européens. Le vainqueur se retrouvera dans le groupe F avec les Pays-Bas, le Japon et Tunisie.