L’énorme sculpture en bronze représentant un aigle tenant une croix gammée dans ses serres a versé près de 70 larmes au fond du River Plate, au large des côtes de Uruguay.

Après avoir été récupéré en 2006, il a été brièvement exposé dans la capitale uruguayenne – avant que le gouvernement ne reconsidère la sagesse d’accorder une telle importance à un emblème nazi et que l’aigle ne soit caché dans une base militaire.

A l’occasion du 20e anniversaire de sa récupération approche, l’Uruguay ne sait toujours pas quoi faire du raptor d’une demi-tonne qui ornait autrefois un cuirassé allemand coulé au début de la seconde guerre mondiale.

Un ancien président a suggéré de le faire fondre et de le transformer en colombe de paix. D’autres ont suggéré de l’abriter dans un musée, tandis qu’un homme politique local fait campagne pour qu’il soit exposé sur le front de mer de la station balnéaire de Punta del Este.

« Il a été caché dans une caisse », a déclaré Teresa Marzano, qui s’est présentée sans succès au poste de gouverneur de la province de Maldonado l’année dernière.

Son plan consiste à monter l’aigle au sommet d’une structure ressemblant à la poupe d’un navire, entourée de douves, avec une plate-forme d’observation pouvant accueillir jusqu’à 100 visiteurs. Une présentation vidéo de la proposition présente un rendu 3D sur une version instrumentale incongrue de What a Wonderful World.

« Mon projet transformerait l’aigle en une sorte d’icône touristique », a ajouté Marzano, dont l’idée a suscité les critiques de ceux qui pensent qu’il existe d’autres moyens d’aborder un sujet aussi sensible.

La sculpture – qui mesure plus de 1,8 mètre de haut et a une envergure de près de 3 mètres – était à l’origine montée sur la poupe de l’Admiral Graf Spee, un cuirassé « de poche » de 610 pieds de long qui a quitté l’Allemagne pour patrouiller l’Atlantique sud, quelques jours avant l’invasion de la Pologne en 1939.

En décembre de la même année, le navire a été gravement endommagé par des croiseurs britanniques et néo-zélandais et est arrivé en boitant au port de Montevideo, la capitale de l’Uruguay. Quelques jours plus tard, le capitaine a évacué l’équipage de 1 000 hommes, fait exploser des explosifs et sabordé le Graf Spee.

Mensun Bound, un archéologue marin britannique né dans les îles Falkland et formé à Montevideo, avait entendu des histoires sur la bataille de River Plate depuis son enfance.

Au début des années 2000, lui et le plongeur Héctor Bado se lancent à la recherche du navire.

« Plonger dans le River Plate est assez dangereux : les courants sont absolument furieux entre les marées et la visibilité est probablement la pire que j’ai jamais connue. Vous nagez dans de la boue liquide », a déclaré Bound, qui travaillait pour l’Université d’Oxford.

En 2004, ils trouvèrent le Graf Spee et levèrent un canon et un télémètre, qui sont aujourd’hui exposés à Montevideo.

Quelques mois plus tard, ils ont découvert l’aigle entièrement recouvert de boue. « Nous l’avons immédiatement signalé au gouvernement, qui nous a demandé de le récupérer », a déclaré Bound. L’équipe a dû creuser autour de la poupe et déboulonner environ 150 boulons lourds et incrustés.

« Nous savions que la croix gammée était là, mais nous n’étions pas tout à fait prêts mentalement », a déclaré Bound, se souvenant du moment où le symbole nazi a émergé des profondeurs. « Tout le monde s’est arrêté parce que, tout à coup, nous regardions au cœur absolu des ténèbres », a-t-il déclaré.

Au début, la sculpture était exposée dans le hall d’un hôtel de Montevideo, attirant des milliers de visiteurs. Des rapports ont fait état de personnes faisant le salut nazi ou crachant sur la sculpture, et après quelques semaines, le gouvernement est intervenu. L’aigle a été placé en garde à vue militaire à la forteresse de Cerro, où il se trouve encore aujourd’hui.

« Le gouvernement ne voulait pas que le site devienne un lieu de pèlerinage ou risque qu’il tombe aux mains des néo-nazis », a expliqué le chercheur Daniel Acosta y Lara, qui faisait également partie de l’expédition.

Mais même s’il n’est plus exposé au public, l’aigle n’a jamais vraiment disparu de l’attention du public. C’est devenu l’objet d’un long travail litige entre le gouvernement uruguayen et Alfredo Etchegaray, un homme d’affaires qui a financé une grande partie de l’expédition et qui poursuit l’État en justice pour obtenir 18,7 millions de livres sterling d’indemnisation.

Et en 2023, le président de l’époque, Luis Lacalle Pou, a annoncé que la sculpture serait fondue et refondue – pour faire marche arrière quelques jours plus tard après un tollé général.

« Lorsque la proposition de le détruire est apparue, j’ai été le premier à qualifier cela de folie », a déclaré Acosta y Lara, qui soutient que l’aigle devrait être exposé dans un musée : un similaire Cette sculpture, retirée d’un bâtiment à Berlin, est exposée à l’Imperial War Museum de Londres.

Mais le chercheur critique également la proposition de Marzano de l’exposer à Punta del Este.

« Cela n’a pas sa place là-bas », a-t-il déclaré, soulignant qu’aucune partie de la bataille ou du naufrage n’a eu lieu dans la ville, située à plus de 80 milles de Montevideo. « Et plus encore : imaginez des touristes arrivant dans la baie de Maldonado et étant accueillis par ce symbole. »

La structure envisagée par Marzano serait construite sur l’île Gorriti, à 2 milles de la côte, à proximité du mouillage des bateaux de croisière.

Elle a présenté le projet au gouvernement en décembre 2024 et a déclaré qu’on lui avait dit qu’il avançait en interne, même s’il n’y a pas eu de réponse formelle.

Le gouvernement n’a pas répondu aux demandes de commentaires.

Marzano ne croit pas que la structure devienne un lieu de « pèlerinage » pour les néo-nazis mais y voit plutôt une opportunité de promouvoir l’éducation tout en stimulant le tourisme : « Notre pays est profondément républicain et démocratique et respecte toutes les religions… Nous devons faire en sorte que les générations futures comprennent ce qui s’est passé. »

Fabian Schamis, directeur exécutif de la Communauté juive de Punta del Este, n’a pas souhaité entrer dans les détails du projet car « il ne nous a pas été formellement présenté ».

Mais il a déclaré que les « lieux appropriés » pour son exposition « seraient un musée ou tout espace fournissant clairement un contexte historique permettant aux gens de bien le comprendre… Sinon, il ne devrait pas être exposé du tout ».