Les scientifiques ont réussi à filmer un cachalot en train d’accoucher tandis que d’autres baleines femelles travaillaient ensemble pour soutenir la mère et son nouveau-né.

une personnel éditorial du Projet Ceti, un effort international cherchant à comprendre comment les baleines communiquent, se trouvait dans un bateau près d’un groupe de 11 baleines au large des côtes de l’océan Indien. Caraïbes île de la Dominique le 8 juillet 2023.

Une femelle de 19 ans nommée Rounder était entourée de membres de sa famille et d’autres personnes alors qu’elle était sur le note de donner naissance à son deuxième petit.

Pendant près de cinq heures et demie, les scientifiques ont documenté le comportement du groupe, les observant depuis le bateau, les filmant avec des drones et enregistrant les bruits sous les vagues. Les données recueillies, publiées jeudi dans les revues Scientific Reports et Science, représentent une rareté exceptionnelle dans l’histoire des sciences.

Sur 93 espèces de cétacés – un groupe qui comprend les baleines, les dauphins et les marsouins – seules neuf ont été observées en train de mettre bas dans la nature. Plus rare encore était que des baleines sans lien de parenté avec la mère aidaient.

Shane Gero, membre de l’équipe du Projet Ceti, a déclaré au New Scientist : « C’est la première preuve d’une assistance à l’accouchement chez des non-primates. Il est fascinant de voir le soutien intergénérationnel de la grand-mère à sa fille en travail, et le soutien des autres femelles sans lien de parenté. »

La naissance a duré 34 minutes, depuis la sortie de la queue de l’eau jusqu’à la naissance du veau. Pendant le travail, d’autres femelles adultes plongeaient sous la nageoire dorsale de Rounder, souvent sur le dos, la tête face à sa fente génitale.

Immédiatement après la naissance, le comportement du groupe « a rapidement changé » à mesure que chaque membre devenait actif, selon l’étude publiée dans Scientific Reports. Tous les adultes « serraient le corps du nouveau-né entre les leurs, le touchant avec la tête », écrivent les chercheurs. Les baleines pointaient leur nez vers le nouveau-né, « le poussant partout, sous l’eau, sur et sur leur corps au-dessus de la surface ».

Ce comportement remarquable remonte à plus de 36 millions d’années et serait dû à l’histoire unique des cétacés. Après que leurs lointains ancêtres ont quitté l’eau et se sont adaptés à la vie terrestre, les cétacés sont les seuls mammifères à retourner dans l’océan. Cette replongeance dans l’eau a nécessité quelques astuces évolutives pour éviter que les nouveau-nés ne se noient.

Par exemple, les baleineaux naissent la queue en premier, plutôt que la tête en premier comme les autres mammifères. Cependant, même si les cachalots nouveau-nés deviennent de talentueux nageurs en quelques heures, ils coulent quand même juste après leur naissance.

Les autres baleines doivent donc soulever le petit « pour éviter que le nouveau-né ne coule tout en facilitant ses premières respirations », suggèrent les chercheurs.

Les primates – y compris les humains – sont les seuls autres mammifères connus à s’entraider pendant la naissance.

Les scientifiques ont également enregistré les baleines émettant de nombreux sons, y compris des changements significatifs dans leur « style vocal » lors d’événements importants, selon l’étude. Cela incluait lorsqu’un groupe de globicéphales s’est approché du groupe après la naissance.

Les changements dans la vocalisation suggéraient que le groupe se coordonnait pour soutenir la naissance – ou protéger le nouveau-né, ont indiqué les chercheurs. Les cachalots ont l’une des grossesses les plus longues du règne animal, avec une période de gestation qui peut durer jusqu’à 16 mois. À la naissance, les veaux mesurent déjà 4 mètres (13 pieds) de long. Ils dépendront du lait de leur mère pendant au moins deux ans.

À mesure qu’ils grandissent, les jeunes deviennent le centre de l’unité sociale de leur groupe, d’autres aidant à garder les enfants pendant que la mère cherche de la nourriture.

Après que la naissance ait été filmée en 2023, le groupe n’a plus été repéré pendant plus d’un an. Ensuite, le nouveau-né a été aperçu avec Accra et Aurora – les autres jeunes membres du groupe – le 25 juillet de l’année dernière.

Survivre à sa première année était un bon signe que le cachalot atteindrait l’âge adulte, a déclaré l’équipe du Projet Ceti.