Il y a six ans, Google était convaincu que d’ici 2030, il alimenterait toutes ses opérations avec de l’électricité produite à partir de sources propres, notamment l’énergie éolienne et solaire, et éliminerait autant de pollution qu’elle en produisait. Aujourd’hui, il qualifie ces objectifs de « moonshot ». Microsoft affirme qu’il vise toujours à éliminer plus de carbone qu’il n’en crée d’ici 2030, mais décrit désormais cet effort comme « un marathon, pas un sprint ».

La course au déploiement intelligence artificielle complique les engagements des entreprises technologiques à réduire les émissions de gaz à effet de serre, dont la plupart proviennent de la combustion du gaz, du pétrole et du charbon et de la conduite automobile. changement climatique. Ils disent qu’ils doivent faire preuve de flexibilité alors qu’ils se précipitent pour construire des centres de données tentaculaires qui peuvent consommer plus d’énergie que des villes entières.

« Même s’ils n’ont pas officiellement révisé leurs objectifs, ils commencent à reconnaître que ‘Oui, nous ne sommes peut-être pas sur la bonne voie' », a déclaré Patrick Huang, analyste principal chez Wood Mackenzie.

Désormais, a déclaré Huang, les entreprises doivent utiliser tous les types d’énergie possibles pour rester compétitives – et de plus en plus, il s’agit du gaz naturel, qui est principalement du méthane, un gaz à effet de serre qui réchauffe la planète.

Les entreprises technologiques ont acheté des quantités record d’énergie propre en 2024 et 2025, selon la Clean Energy Buyers Association. Mais leurs émissions totales augmentent.

Par exemple, au cours des cinq premières années environ de leurs engagements climatiques, les émissions de Google ont bondi de près de 50 %. Celui d’Amazon a augmenté de 33 %, celui de Microsoft de plus de 23 % et celui de Meta de plus de 60 %.

Les centres de données ont consommé environ 4,6 % de l’électricité totale des États-Unis en 2024, une part qui pourrait presque tripler d’ici 2028, selon les estimations du gouvernement. Certains analystes prévoient que la consommation d’électricité à l’échelle nationale augmentera jusqu’à 20 % au cours de la prochaine décennie, en grande partie grâce aux centres de données.

Pendant ce temps, un arriéré de projets proposés en attente d’autorisation de connexion aux réseaux électriques et les efforts de l’administration Trump pour mettre de côté les énergies renouvelables pourraient affecter les objectifs climatiques des entreprises technologiques – et prolonger la dépendance aux combustibles fossiles, ont déclaré les experts.

« Chacun de ces éléments, à lui seul, pourrait constituer de véritables défis », a déclaré Julie McNamara, directrice adjointe des politiques du programme Climat et énergie de l’Union of Concerned Scientists. « Ensemble, cela ne fait que créer une véritable crise à court terme pour le système. »

La consommation de gaz naturel augmente à mesure que l’IA s’envole

Les entreprises technologiques affirment avoir fait des progrès significatifs en matière d’émissions grâce à des mesures d’efficacité énergétique, en achetant des crédits d’énergie renouvelable et de l’électricité provenant de sources qui n’émettent pas de gaz à effet de serre et en exigeant des fournisseurs qu’ils réduisent leurs propres émissions.

Pourtant, en 2024, le gaz naturel représentait plus de 40 % de l’électricité alimentant les centres de données américains, tandis que le charbon en fournissait 30 % à l’échelle mondiale, a indiqué l’Agence internationale de l’énergie. Et la tendance ne semble pas ralentir. Les services publics prévoient des usines de gaz naturel dans tout le pays pour aider à alimenter les centres de données, tandis que certaines entreprises technologiques prévoient des usines à gaz sur site construites uniquement pour alimenter un centre de données.

« Les entreprises se démènent pour essayer d’obtenir autant d’énergie que possible le plus rapidement possible », a déclaré Lori Bird, directrice du programme énergétique américain au World Resources Institute. « C’est une course folle et beaucoup de compétition pour les ressources. »

Brad Smith, président de Microsoft a déclaré à l’Associated Press qu’il est « confiant dans notre capacité » à atteindre l’objectif de l’entreprise pour 2030 consistant à éliminer plus de dioxyde de carbone de l’atmosphère qu’elle n’en émet en investissant dans de nouvelles sources d’énergie sans carbone, notamment l’énergie nucléaire, solaire et hydroélectrique.

Dans le Wisconsin, par exemple, deux nouvelles centrales au gaz naturel destinées à alimenter un centre de données Microsoft seront compensées par des investissements dans l’énergie solaire ailleurs dans l’État. De même, trois centrales au gaz naturel fourniront de l’électricité à un immense centre de données Meta dans la campagne de la Louisiane, tandis que l’entreprise investit dans l’énergie solaire ailleurs.

Google affirme investir dans l’énergie éolienne, l’hydroélectricité, le stockage sur batterie et le nucléaire avancé, même s’il dépend également du gaz naturel. L’entreprise prévoit d’acheter de l’électricité auprès d’une usine de gaz naturel qui sera construite à l’usine de transformation de maïs Archer Daniels Midland à Decatur, dans l’Illinois, où les émissions de dioxyde de carbone seraient captées et stockées sous terre.

Pour aider à atteindre leurs objectifs en matière d’énergie propre, les entreprises technologiques comptent sur de tels accords d’achat d’électricité et sur l’achat de certificats d’énergie renouvelable, un produit négociable qui soutient les sources nouvelles et existantes. Mais cela pourrait devenir plus difficile avec les changements proposés sur la façon dont les gaz à effet de serre sont déclarés, qui exigeraient que les sources se trouvent dans la même région que le centre de données d’une entreprise et correspondent aux heures d’ouverture – par exemple, les crédits solaires ne pourraient être appliqués qu’aux heures d’ouverture de jour.

Même si certaines nouvelles centrales à gaz remplaceront les centrales au charbon, plus polluantes, il faudra environ 30 ans pour rentabiliser l’investissement. Cela signifie retarder la transition globale vers des énergies propres et renouvelables à un moment où le Programme des Nations Unies pour l’environnement avertit qu’il est peu probable que les pays à fortes émissions atteignent leurs propres objectifs de réduction des émissions de gaz à effet de serre. L’IA est blâmé en partie pour une augmentation de 2,4 % des émissions de combustibles fossiles aux États-Unis l’année dernière, selon une étude du Rhodium Group, une société de recherche indépendante.

Et même si d’autres secteurs de l’économie s’électrisent également, « c’est uniquement grâce à ces centres de données que ces usines à gaz sont construites », a déclaré McNamara. « Il n’y a pas deux solutions. »

La guerre de Trump contre les énergies renouvelables complique les objectifs technologiques

Obtenir suffisamment d’électricité était un défi avant même que le président Donald Trump n’entre en fonction l’année dernière et ne se concentre sur les énergies renouvelables.

Il a annulé les subventions et les permis pour les projets solaires et éoliens et les allégements fiscaux pour les énergies renouvelables, qui, selon leurs défenseurs, peuvent être construites à moindre coût et plus rapidement que les centrales au gaz naturel ou les centrales nucléaires, tout en ordonnant que plusieurs centrales au charbon dont la mise à la retraite est prévue continuent de fonctionner.

De nombreuses entreprises se fixent des objectifs en s’attendant à ce que les crédits d’impôt fédéraux soutiennent le déploiement de l’énergie éolienne et solaire, a déclaré Rich Powell, directeur général de la Clean Energy Buyers Association. Mais celles-ci ont été supprimées par le Congrès contrôlé par les Républicains et par Trump.

Trump, qui a qualifié le changement climatique de « canular », a fait valoir que l’énergie verte est peu fiable et coûteuse et pourrait nuire à l’indépendance énergétique nationale.

Powell a déclaré que son association « a été très, très claire avec ce Congrès et cette administration sur le occurrence que toutes les technologies devraient être sur un pied d’égalité et que nous mettons en danger l’abordabilité et la fiabilité de l’énergie si nous ne le faisons pas ».

Josh Parker, responsable du développement durable chez le fabricant de puces Nvidia, a déclaré que l’IA réduirait à terme la consommation d’électricité car elle est plus efficace que l’informatique traditionnelle. Il a déclaré que la réduction du développement énergétique pourrait entraîner un retard des États-Unis en matière d’IA.

« Notre point de vue est que nous avons besoin d’une approche globale de l’énergie », a-t-il déclaré.

Les entreprises technologiques auraient eu du mal en 2020, alors que beaucoup se fixaient des objectifs, pour projeter les besoins énergétiques actuels, car une grande partie de la technologie et des équipements utilisés pour former les modèles d’apprentissage automatique – qui utilisent la plupart de l’électricité des centres de données – venaient tout juste d’être introduits, a déclaré Jay Dietrich, qui étudie la durabilité de l’IA pour l’Uptime Institute et a auparavant dirigé la définition des objectifs d’émissions chez IBM.

D’ici 2023, a-t-il déclaré, les entreprises technologiques « savaient assez bien que les choses allaient devenir beaucoup plus excitantes… et que les chiffres allaient augmenter rapidement ».

Il s’attend à ce que beaucoup prolongent le calendrier des objectifs d’émissions, sur la base d’une enquête de l’Uptime Institute de 2025 qui a constaté une baisse de 12 % du nombre d’opérateurs affirmant qu’ils atteindraient un objectif de neutralité carbone basé sur le marché pour 2030. Cependant, même avec des émissions croissantes, les plus grandes entreprises devraient pouvoir se permettre suffisamment d’énergies renouvelables et de compensations pour atteindre leurs objectifs de neutralité carbone.

McNamara a déclaré que l’augmentation de la demande d’électricité des centres de données a transformé un défi en « une crise pure et simple ».

« Les entreprises technologiques autorisent implicitement ou explicitement une énorme augmentation de la dépendance aux combustibles fossiles sous leur direction et à cause de leurs actions », a-t-elle déclaré.

L’écrivain d’Associated Press, Matt O’Brien, a contribué à ce rapport.

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