Qui dit printemps dit redoux. Mais aussi allergies au pollen : éternuements à répétition, larmoiement des yeux, maux de tête… Au Japon, le site de la radiotélévision publique NHK souligne que près de 43 % de la population de l’archipel déclare souffrir de ces symptômes.

Dès 2023, le gouvernement de l’ancien Premier ministre Fumio Kishida avait déjà pris très au sérieux la lutte contre ce fléau, au point d’en faire une “cause nationale”. Et non sans raison : le quotidien Mainichi Shimbun estime, à partir d’une étude du groupe Panasonic, que “les pertes économiques dues au rhume des foins [ou rhinite allergique] au Japon s’élèvent à 245 milliards de yens [environ 1,3 milliard d’euros] par jour”.

Selon cette enquête, la moitié des 20-60 ans déclare que “leurs performances [de travail] ont diminué en moyenne pendant environ 3,2 heures” en raison de la gêne occasionnée par le pollen. Certaines personnes interrogées signalent “une baisse de performance pendant huit heures ou plus”.

Couper des arbres pour reboiser

Citées par l’édition du Japan Times en date du 23 mars, les autorités de la métropole de Tokyo annoncent “une dispersion du pollen plus rapide que d’habitude, notamment dans l’ouest de la ville, où une grande partie du pollen de cèdre attendu pour la saison a déjà été enregistrée”. Les cyprès et les cèdres, qui libèrent énormément de pollen, représentent aujourd’hui 30 % des arbres sur les terres boisées, qui couvrent elles-mêmes 70 % du territoire national, précise NHK.

Lors de la période de reconstruction de l’après-guerre, ces arbres ont été massivement plantés pour assurer l’approvisionnement en bois. Le gouvernement souhaite à présent abattre ces vieux arbres pour renouveler les forêts. En parallèle, des chercheurs mettent au point des variétés de cèdres à “faible teneur en pollen ou sans pollen” et testent des “produits antipollen”.

Interrogé par le Japan Times, Akimi Kobayashi, de l’Agence des forêts du Kansai, dans le centre du pays, explique :

“Notre objectif est de réduire d’environ 20 % la présence de cèdres producteurs de pollen dans les forêts plantées à l’échelle nationale au cours des dix prochaines années.”

Réchauffement climatique et manque de main-d’œuvre

La dispersion du pollen des cèdres et des cyprès est cependant difficile à contrôler. Notamment parce que la quantité de CO₂ dans l’atmosphère augmente. “Le CO₂ est utilisé par les plantes pour leur photosynthèse, explique Kuramoto Shigeo, du Centre de recherche sur la sylviculture du Kansai au Japan Times. En effectuant une photosynthèse intense [en raison du fait qu’il y a davantage de CO₂ disponible], les graminées poussent avec plus de vigueur, ce qui accroît la production de pollen.”

Le manque de main-d’œuvre dans le secteur forestier complique aussi la situation. Le pays a vu son nombre d’agents forestiers “chuter à environ 44 000 en 2020, soit environ un tiers de ce qu’il était il y a quarante ans”, ajoute le Japan Times. La cause au vieillissement de la population japonaise.