MARTINSVILLE, Virginie (AP) – Denny Hamlin a décroché sa cinquième pole position au Martinsville Speedway et sa 49e de sa carrière en Cup Series, le plaçant à égalité avec Bobby Isaac, membre du Temple de la renommée de NASCAR, au 10e rang de tous les temps.

La star de Joe Gibbs Racing a réalisé un tour à 98,241 mph samedi dans la Toyota n°11 pour battre William Byron, dont la Chevrolet n°24 s’est qualifiée deuxième à 97,957 mph pour la course de 400 tours de dimanche.

Avec sa victoire il y a deux semaines Au Las Vegas Motor Speedway, Hamlin, 45 ans, a brisé l’égalité avec Kevin Harvick pour la 10e place sur la liste des victoires de tous les temps dans la première série de NASCAR. Il est à deux pôles d’égaler le total en carrière de Ryan Newman, l’un des plus grands qualifiés de l’histoire de NASCAR.

« C’est vraiment génial », a déclaré Hamlin, qui a grandi à quelques heures à l’est de Martinsville, dans la banlieue de Chesterfield à Richmond, en Virginie. « Vraiment, avec l’âge, le plus difficile est toujours d’avoir un chrono rapide. C’est une chose d’être capable de gérer les courses et d’utiliser son expérience à son avantage. Mais généralement la première chose à faire est votre vitesse à fond, et nous continuons à faire tomber les poles, ce qui est vraiment bien. J’étais là quand Newman était tout simplement imparable en qualifications. Bon sang, je ne savais pas qu’il en avait autant. »

Byron a remporté la dernière course à Martinsville en octobre dernier et y a remporté trois des huit dernières courses.

« J’ai l’impression que notre voiture de course sera vraiment bonne demain », a déclaré le pilote Hendrick Motorsports, dont le précédent meilleur départ cette saison était neuvième à Phoenix et Las Vegas. « Nous avons beaucoup appris cette année. Il semble que les samedis aient été difficiles pour nous cette année et pas aussi constants que nous le souhaiterions. »

Josh Berry s’est qualifié troisième, suivi de Ty Gibbs et Shane van Gisbergen.

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