SACRAMENTO, Californie (AP) – Lauren Betts a récolté 23 points, 10 rebonds et cinq blocs pour aider l’UCLA à se remettre d’un rare déficit à la mi-temps et à battre Duke 70-58 dimanche, se qualifiant pour le titre. Final Four féminin pour la deuxième saison consécutive.

Les Bruins, têtes de série, affronteront le Texas ou le Michigan à Phoenix vendredi en demi-finale nationale. UCLA est à deux victoires du premier titre NCAA du programme.

Duke, troisième tête de série, a testé l’UCLA (35-1) comme peu d’équipes l’avaient fait cette saison. Les Bruins ont eu du mal à démarrer offensivement ou à contenir les Blue Devils (27-9), qui ont atteint leur deuxième Elite Eight consécutif sur un 3 points battant le buzzer par Ashlon Jackson contre LSU lors du Sweet 16.

Taina Mair a marqué 21 points pour mener Duke, qui a également perdu lors d’une finale régionale l’année dernière.

Menées par huit à la mi-temps, les vétérans des Bruins Betts, Angela Dugalic et Gianna Kneepkens ont joué avec plus d’urgence, ne voulant pas que leur saison se termine avant le Final Four.

UCLA était mené 45-41 au milieu du troisième quart-temps avant d’utiliser une séquence de 10-2 pour prendre sa première avance depuis qu’il a marqué le premier panier du match. Le tir à 3 points de Kneepkens a donné aux Bruins un avantage de 47-45.

Défensivement, l’UCLA a bloqué Duke, n’accordant pas de panier aux Blue Devils pendant les 6 :12 dernières de la période. Cette sécheresse n’a pris fin que lorsque Mair a marqué 3 points à 1:30 du quatrième quart-temps, ce qui a ramené Duke à 56-50. C’était les 3 premiers tirs des Blue Devils après avoir raté leurs 10 premiers tirs derrière l’arc.

Ils ne se sont pas rapprochés pour le reste du chemin. Les paris étaient de trop puisque les Bruins ont remporté leur 29e match consécutif.

Duke est sorti en attaquant l’UCLA offensivement et en faisant équipe avec les All-American Betts du côté défensif. Betts n’a obtenu ses premiers points qu’après avoir réussi deux lancers francs avec 1:21 à jouer au premier quart. Elle a marqué les six derniers points du quart pour l’UCLA, qui était menée 21-17 à la fin de la période.

Mair et Riley Nelson ont poursuivi l’assaut offensif au deuxième quart alors que les Blue Devils prenaient une avance de 39-31 à la mi-temps.

C’était seulement la deuxième fois que les Bruins tiraient de l’arrière à la mi-temps cette saison. L’autre fois, c’était lors de leur seule défaite, contre le Texas lors d’un tournoi de novembre à Las Vegas.

UCLA et Duke se sont également rencontrés lors de ce tournoi et les Bruins gagné facilement sans Betts. Cette équipe de Duke s’est réunie peu de temps après cette défaite pour remporter 24 de ses 27 derniers matchs après avoir commencé 3-6.

Micro défectueux

La chanteuse Ernestine Balisi s’est frayée un chemin à travers « The Star-Spangled Banner » avec un microphone défectueux qui n’arrêtait pas d’entrer et de sortir. Lorsqu’il est devenu évident après quelques mesures que le microphone fonctionnait mal, la foule s’est jointe à la scène alors que l’hymne résonnait dans toute l’arène.

Balisi a reçu un micro de secours vers la fin de l’hymne et la foule a donné une forte ovation alors qu’elle chantait les derniers mots.

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