Le patron de la plus grande compagnie aérienne canadienne démissionne après son hommage vidéo aux pilotes tué dans une collision mortelle est devenu un cauchemar de relations publiques pour Air Canada, provoquant une vague de moquerie et indignation du public et des politiciens pour ne pas parler français.

Le PDG d’Air Canada, Michael Rousseau, prendra sa retraite d’ici la fin du troisième trimestre 2026, a annoncé la compagnie lundi. Il continuera à diriger l’entreprise et à siéger au conseil d’administration jusqu’à cette date, a indiqué le transporteur.

La semaine dernière, un vol d’Air Canada Jazz a atterri à l’aéroport LaGuardia de New York puis est entré en collision avec un camion de pompiers sur la piste, tuant ses deux pilotes, Antoine Forest et Mackenzie Gunther. Les deux hommes ont été félicités par les experts de l’aviation pour avoir pris des mesures qui ont sauvé la vie des passagers.

En réponse à la tragédie, la société a publié une vidéo de condoléances de quatre minutes dans laquelle Rousseau ne prononçait que deux mots français : bonjour et merci.

La plus grande compagnie aérienne du Canada a son siège social à Montréal, Québecoù le français est à la fois largement parlé et langue officielle. Forest, le pilote de 30 ans, était francophone, tout comme plusieurs passagers à bord du vol.

En vertu de la loi sur les langues officielles du Canada, qui consacre le français comme l’une des deux langues officielles du pays, la compagnie aérienne est tenue de fournir des services en anglais et en français. Même le la propre politique de l’entreprise exige que toutes les communications avec le public soient dans les deux langues.

Peu de temps après, le premier ministre Mark Carney s’est dit « extrêmement déçu » par le message unilingue de Rousseau, qui démontrait un « manque de compassion » envers les victimes de l’accident.

Quelques jours plus tard, Rousseau a publié une déclaration dans laquelle il s’excusait de la façon dont son « incapacité à parler français » avait « détourné l’attention du profond chagrin des familles » et avait plutôt mis l’accent sur ses compétences linguistiques.

«Malgré de nombreuses leçons depuis plusieurs années, je suis malheureusement toujours incapable de m’exprimer adéquatement en français», a-t-il déclaré. « Je m’en excuse sincèrement, mais je poursuis mes efforts pour m’améliorer. »

Sa femme et sa mère parlent français, et en 2021 Rousseau sous le feu des critiques pour avoir prononcé un discours très médiatisé au Québec uniquement en anglais. Il a répondu aux journalistes de l’époque qu’il vivait à Montréal depuis 14 ans et a qualifié cela de « témoignage de la ville » qu’il n’ait pas besoin d’apprendre le français. Il avait également déclaré à l’époque que son emploi du temps ne lui permettait pas de suivre des cours de français, mais il avait promis de le faire et aurait passé 300 heures à étudier la langue avant sa déclaration vidéo de la semaine dernière, dans laquelle il n’en utilisait que deux mots.

Le 27 mars, le Commissariat aux langues officielles déclarait avoir reçu plus de 2 000 plaintes. Au Québec, où les politiciens ont pris des mesures législatives pour protéger une langue qu’ils craignent d’être menacée par les anglophones, les législateurs ont adopté à une écrasante majorité une motion appelant à la démission de Rousseau.

L’incapacité de l’exécutif à enchaîner ne serait-ce qu’une poignée de phrases répétées en français a également suscité l’incrédulité en ligne.

« Le PDG d’Air Canada vit à Montréal depuis des décennies et il connaît moins le français qu’un véritable OURS POLAIRE. » a posté un utilisateurfaisant référence à un ours qui a récemment été transféré d’un zoo du Québec à un établissement à Calgary, où le personnel a déclaré qu’un dresseur francophone avait accompagné l’ours pour l’aider à s’adapter à son nouvel environnement.