ADEN, Yémen — Le lieu de l’embuscade était bon : rue à voie unique, juste assez d’espace pour doubler. Peu de sorties, facilement contrôlées. Caché de l’autoroute par de hauts immeubles bordant les deux côtés.

Ainsi, lorsque l’équipe d’intervention a suivi le lieutenant-colonel Ali Ashaal dans ce quartier calme à l’ouest d’Aden, elle était prête. Une mini-fourgonnette Toyota Voxy aux vitres teintées s’est glissée derrière le SUV d’Ashaal, puis a donné une accélération pour foncer vers l’avant et lui barrer la route.

Les hommes armés se sont précipités dehors, armes prêtes, avant que leur voiture ne s’arrête complètement. Ils ont attrapé Ashaal – il semblait trop surpris pour résister – et l’ont poussé dans le Voxy pendant qu’un autre sautait au volant de son SUV. Un instant plus tard, les deux véhicules repartaient à un rythme majestueux, comme si de rien n’était.

Le tout a été réalisé en 30 secondes.

Nous étions le 12 juin 2024 et même si sa famille ne le savait pas encore, Ashaal avait rejoint les rangs des disparus du Yémen.

Les enlèvements ont commencé il y a un peu plus de dix ans. Les enlèvements avaient eu lieu avant la guerre civile, mais leur ampleur et leur nature ont radicalement changé après 2014, lorsque le Yémen s’est en fait fracturé. sous des gouvernements rivaux.

Certaines disparitions étaient accompagnées de demandes de rançon. Mais dans le sud, des milices soutenues par les Émirats arabes unis ont lancé des opérations antiterroristes pour éliminer les militants d’Al-Qaïda, de l’État islamique ou du parti Islah, la branche yéménite des Frères musulmans.

Les critiques affirment que les enlèvements étaient souvent davantage motivés par des règlements de comptes politiques et par l’extorsion de la part de l’autorité gouvernementale du sud du Yémen soutenue par les Émirats arabes unis, le Conseil de transition du Sud, ou STC.

Dans toute la région, des milliers de personnes ont disparu. Rien qu’à Aden, le décompte se compte par centaines – la plupart engloutis par un réseau de prisons secrètes géré par les Émirats arabes unis et leurs forces affiliées, où la torture, les passages à tabac et les abus étaient courants, selon le gouvernement yéménite, les organisations de défense des droits humains et les Nations Unies.

Pour les familles des disparus, le chagrin profond de ne pas connaître le sort d’un fils, d’un frère ou d’un père a été aggravé par les menaces des autorités mécontentes de voir quiconque scrutait leur comportement.

Les gens avaient souvent trop peur pour parler de la disparition d’un être cher. Mais la famille d’Ashaal, qui fait partie d’une puissante tribu du sud du Yémen, est le cas rare où les victimes ont refusé de garder le silence.

Et ils étaient déterminés à le retrouver.

Vers 1 heure du matin, sept heures après qu’Ashaal ne soit pas rentré chez lui, un cousin et un beau-frère ont contacté des amis, des hôpitaux et les différents quartiers généraux de la sécurité d’Aden. Pas de chance.

Le lendemain matin, ils ont appris par un ami qu’Ashaal devait rencontrer Sameeh Al-Nourji, une connaissance d’affaires impliquée dans l’immobilier pour le compte de hauts responsables de l’unité antiterroriste d’Aden, soutenue par les Émirats arabes unis.

C’était le premier indice sur qui pourrait être derrière la disparition d’Ashaal.

Al-Nourji, qui semblait désireux de coopérer, a conduit la famille au coin de la rue où il a rencontré Ashaal. Mais la police a trouvé des contradictions dans son récit : il a affirmé être arrivé après Ashaal, mais une vidéo de surveillance locale le montrait en train d’attendre Ashaal, puis de le suivre dans un autre véhicule lorsqu’Ashaal est parti.

Soupçonnant Al-Nourji d’avoir tenté de les détourner, la police l’a retenu pour interrogatoire.

Pendant ce temps, les enquêteurs et les membres de la famille se sont déployés dans Aden pour collecter les enregistrements d’autres caméras de sécurité. Cela leur a permis de retracer le SUV d’Ashaal jusqu’à la rue où le Voxy a bloqué sa fuite.

« Quand nous avons vu le Voxy devant la caméra, nous savions qu’il devait s’agir d’un service de sécurité. Ce sont eux qui utilisent ce type de camionnettes », a déclaré Raafat Al-Saadi, le cousin d’Ashaal.

« Quand je l’ai vu, ça a été un choc de voir les autorités oser s’en prendre à un officier. »

Malgré ces progrès, certains signes montraient que la police ralentissait l’enquête.

La famille a découvert qu’Al-Nourji avait été libéré deux jours après son arrestation, sur ordre de Yusran Al-Maqtari, chef de l’unité antiterroriste, qui a déclaré qu’il garantirait sa comparution lorsque la police l’exigerait.

Au lieu de cela, tous deux, ainsi que d’autres associés, ont disparu le lendemain, vraisemblablement en s’enfuyant vers les Émirats arabes unis, selon des informations.

« Comment ces gens ont-ils été autorisés à quitter Aden ? » a déclaré Al-Saadi. « Sont-ils partis par voie aérienne ou maritime ? Et où sont-ils allés ? Personne ne nous a donné de réponses. »

Le motif de la prise d’Ashaal n’était pas non plus clair. Ashaal, alors âgé de 42 ans, commandant de bataillon très apprécié des forces armées du Yémen, travaillait en marge dans l’immobilier avec un associé. Al-Saadi l’a décrit comme « un homme influent », mais a déclaré qu’il l’utilisait pour résoudre les conflits tribaux et restait à l’écart de la politique.

L’une des raisons pour lesquelles Ashaal a été ciblé aurait pu être l’avarice ordinaire. Il était responsable d’une vaste base, comprenant plusieurs hectares, que quelqu’un espérait acquérir en tant qu’investissement immobilier. Dans ce récit, Ashaal a refusé de céder le contrôle de la base aux autorités d’Aden, ce qui a conduit un rival à s’en débarrasser.

La famille a poursuivi ses recherches. Plutôt que d’attendre les enquêteurs, ils ont appelé et utilisé leurs relations avec la police pour obtenir davantage d’enregistrements de caméras de sécurité.

« Nous avons travaillé comme un service de sécurité », se souvient Al-Saadi, expliquant comment 20 proches ont formé trois équipes pour collecter toutes les images et informations possibles.

Assis chez lui avec d’autres membres de sa famille et un éditeur, Al-Saadi a sorti des disques durs, des clés USB et un ordinateur portable contenant des dizaines de fichiers provenant des caméras de sécurité.

Avec lui se trouvait Hani, 35 ans, un cousin à l’esprit technique qui a dirigé les efforts visant à comprendre comment l’enlèvement a eu lieu et qui n’a donné que son prénom pour éviter les représailles.

Il a fallu environ deux semaines de travail fastidieux, passant au crible des heures d’enregistrements granuleux.

À la fin, Hani avait identifié un microbus bleu délabré, une berline quelconque et un camion blindé Inkas qui suivaient les mouvements d’Ashaal dans les jours précédant l’opération et qui avaient apparemment surveillé l’équipe d’attaque lorsqu’elle avait arrêté Ashaal. Il a également localisé le SUV d’Ashaal dans un quartier qui comprend une prison pour les services de sécurité.

« J’ai mémorisé chaque véhicule dans ces vidéos », a-t-il déclaré, une note de fierté dans la voix alors qu’il double-cliquait sur un fichier et désignait le Voxy.

« Ils ont essayé de masquer leurs mouvements en changeant les rétroviseurs et en modifiant l’habillage de la voiture pour changer son apparence », a-t-il expliqué. « Mais nous les avons quand même trouvés. »

Deux semaines après l’enlèvement d’Ashaal, Hani a remis l’enregistrement et son analyse aux autorités. Tout au long de cette période, la tribu d’Ashaal s’était mobilisée, organisant des manifestations rassemblant des centaines de personnes sur la place principale d’Aden et se coordonnant avec d’autres tribus pour fermer les routes menant à Aden. Ils ont donné au STC jusqu’au mois d’août pour produire leur membre du clan.

La menace semble avoir eu un effet : la police a perquisitionné une maison près de l’endroit où le SUV d’Ashaal a été retrouvé, arrêtant 32 personnes et récoltant des preuves impliquant Al-Maqtari et d’autres dans des transactions immobilières douteuses qui impliquaient souvent de contraindre les gens à renoncer à leurs biens.

Un jour avant la date limite fixée par la tribu, le chef de la sécurité d’Aden a donné une conférence de presse admettant que des membres de l’Unité antiterroriste – dont Al-Maqtari – et d’autres services de sécurité avaient orchestré la disparition. Il a ordonné à la liaison policière internationale du pays de se coordonner avec Interpol pour traquer les accusés à l’étranger.

Mais la famille en est venue à considérer ces mouvements comme des distractions.

Sur les 32 personnes appréhendées, seules deux ont été reconnues coupables, a expliqué Al-Saadi, et ils n’étaient guère plus que de simples fantassins des cerveaux de l’opération qui s’étaient déjà évadés. Les 30 autres ont été libérés.

Le bureau chargé de contacter Interpol n’a pas donné suite en raison d’un problème de procédure.

Pendant ce temps, Al-Maqtari a publié une déclaration niant son implication. Pourtant, il n’est pas revenu pour faire face à ses accusateurs, et les Émirats arabes unis semblent peu enclins à l’extrader, a déclaré Ahmad Hadi, 48 ans, médecin et beau-frère d’Ashaal.

« Il s’agit d’un appareil de sécurité qui a emmené quelqu’un et l’a fait disparaître. Pouvons-nous lui demander d’enquêter sur cette disparition ? » dit Hadi.

« Nous avons affaire à des gangsters, des mafieux qui sont de connivence. Cela s’est produit à tous les niveaux : la police, la justice, le gouvernement. Tout le monde », a-t-il déclaré.

La famille a poursuivi son combat pour déterminer le sort d’Ashaal. Al-Saadi et d’autres ont régulièrement organisé davantage de manifestations à Aden, bien que le STC ait utilisé à la fois la carotte et le bâton, rassurant Al-Saadi sur le situation qu’Ashaal serait retrouvé et patient, tout en envoyant des policiers anti-émeutes pour disperser les rassemblements liés à Ashaal et en arrêtant les participants.

De nombreuses familles yéménites avaient renoncé à retrouver leurs proches, mais une lueur d’espoir est récemment venue d’une source improbable : une confrontation en février entre l’Arabie saoudite et le CTS.

Après que le CTS ait tenté de s’emparer davantage du territoire yéménite, les dirigeants saoudiens ont lancé des frappes aériennes pour le repousser et ont forcé les dirigeants du groupe à déclarer sa dissolution.

C’était l’ouverture qu’attendaient les familles des disparus.

« Avant, quand j’évoquais la question des détenus avec la coalition, on m’accusait d’exagérer. Mais avec les divergences entre les Émirats et l’Arabie Saoudite, les Saoudiens eux-mêmes en parlent », a déclaré Arwa Fadhl, coordinatrice de l’Assn des mères des détenus, un groupe de défense des détenus.

Elle a ajouté que de nombreuses familles avaient trop peur pour s’exprimer lorsque le STC et les Émirats arabes unis étaient aux commandes.

« Maintenant, nous recevons des appels téléphoniques tous les jours, des gens me demandent : ‘Où sont les membres de notre famille ? Où les ont-ils emmenés ?’ Cela inclut les familles dont les proches ont disparu il y a des années mais qui ne le signalent que maintenant », a-t-elle déclaré.

Fadhl et d’autres ont poussé le gouvernement yéménite à permettre aux groupes de défense des droits et aux familles d’entrer dans les prisons et de rechercher leurs proches.

Après l’effondrement du STC, on s’attendait à ce que les prisons d’Aden soient ouvertes, surtout après que le président du Yémen ait ordonné la fermeture de toutes les prisons illégales et la libération de ce qu’il a décrit comme des détenus « détenus illégalement ».

Mais cela ne s’est pas produit, et les tentatives des nouvelles autorités d’entrer dans les centres de détention affiliés au STC dans le sud se sont heurtées à une résistance, a déclaré Tawfik Alhamidi, chef de l’Organisation SAM pour les droits et libertés, basée à Genève.

« De nombreux groupes de sécurité qui ont commis ces violations conservent toujours le pouvoir et contrôlent leurs centres de détention », a-t-il déclaré.

Depuis l’éviction du STC, la famille d’Ashaal a intensifié ses pressions sur les autorités pour qu’elles traduisent les accusés en justice. En janvier, le ministère de l’Intérieur du Yémen a réitéré sa demande à son homologue émirati d’appréhender Al-Maqtari et ses associés. Il n’y a eu aucune réponse jusqu’à présent.

Al-Saadi, le cousin d’Ashaal, sait qu’il est peu probable qu’Ashaal soit en vie. Mais il exige de savoir de toute façon.

« Nous avons entendu des rumeurs selon lesquelles il l’aurait tué. OK, ça arrive. Mais où est le cadavre ? Vous vouliez l’exécuter, informez-nous. Mais le faire disparaître… », a-t-il déclaré, la frustration grandissant dans sa voix à mesure qu’elle s’éteignait.

Hadi, le beau-frère, poursuit la pensée d’Al-Saadi.

« Nous ne nous arrêterons pas », a-t-il déclaré. « Même si le ciel nous tombe sur la tête, nous découvrirons ce qui se passe. »