La mission Artemis II de la NASA, la première à envoyer des humains autour de la Lune depuis un demi-siècle, devrait être lancée mercredi. Il sera piloté par l’un des habitants du sud de la Californie.

Victor Glover – un ancien lutteur d’une école secondaire de l’Ontario et pilote d’essai de la Marine qui porte souvent son enthousiasme sur la manche de sa combinaison bleu royal – sera la première personne noire à atteindre la lune. La mission est un survol lunaire, donc l’équipage n’atterrira pas sur la lune ni n’entrera en orbite lunaire.

Glover, 49 ans, est devenu la première personne noire à participer à une expédition de la Station spatiale internationale en 2020.

« Cela ne peut pas être vrai », se souvient Livingston Holder, ancien ingénieur des vols spatiaux habités de l’Air Force et spécialiste de la charge utile de la navette spatiale, avoir pensé lorsqu’il a entendu ce fait pour la première fois. « Comment pouvons-nous passer deux décennies sans faire voler un astronaute noir en mission complète vers la station ? Comment est-ce possible ? »

Pourtant, c’est vrai : plusieurs astronautes noirs pionniers sont restés à bord pendant plusieurs jours tout en participant à la construction de l’ISS lors de missions de navette spatiale. Aucun n’avait vécu à bord pendant des mois en tant que membre de l’équipage de l’expédition.

Pour Glover, cet exploit – et le titre de « premier » – a suscité des sentiments compliqués. Dans la multitude d’interviews médiatiques qui accompagnent la vie d’astronaute, il a reconnu la profonde responsabilité qu’il ressentait envers les prochaines générations d’astronautes noirs qu’il espérait inspirer. Dans le même temps, il a souvent recadré son rôle dans le cadre de la mission plus vaste de la NASA et a souligné les nombreux pionniers noirs, tels que Holder, avant lui.

« Il aurait probablement été le premier Noir à faire X, Y ou Z », a déclaré Holder, dont la mission prévue dans l’espace a finalement été annulée après la catastrophe du Challenger en 1986. Et puisque Glover, un joueur d’équipe, n’a pas été la première personne à participer à une expédition vers l’ISS ou à atteindre la Lune, mais plutôt la première personne à faire X, Y ou Z. Noir « Je ne pense pas qu’il voulait vraiment insister sur ‘Je suis le premier' », a ajouté Holder.

Glover n’était pas non plus censé être le premier Noir à participer à une expédition vers l’ISS. En 2018, Jeanette Epps devait rejoindre une mission russe Soyouz vers l’ISS, ce qui lui aurait valu le titre, mais cinq mois avant la mission, la NASA elle l’a soudainement mise sur le banc sans explication.

Et pendant qu’il était à bord de l’ISS, de nombreux Noirs américains – dont Glover – ont été contraints de faire face à davantage de défis terrestres. Quelques mois seulement avant le lancement, un policier blanc a assassiné George Floyd dans les rues de Minneapolis.

C’est une tension familière en Amérique noire : le programme Apollo a débuté au plus fort du mouvement des droits civiques. Beaucoup ont critiqué le programme comme une distraction des problèmes du pays et un gaspillage d’argent que le gouvernement pourrait plutôt utiliser pour améliorer la vie des Américains ordinaires.

Pendant l’entraînement pour sa mission lunaire, Glover j’ai écouté le poème « Whitey on the Moon » du regretté poète et musicien de jazz noir Gil Scott-Heron – qui articule ces arguments de manière douloureuse et pointue – chaque semaine lors de son trajet matinal pour s’ancrer dans son travail.

Glover subit des vérifications de combinaison spatiale à l’intérieur de la salle d’équipement des quartiers de l’équipage dans le bâtiment des opérations et de caisse Neil A. Armstrong dans le cadre du test de démonstration du compte à rebours Artemis II au centre spatial Kennedy de l’agence le 20 décembre 2025.

(NASA/Glenn Benson)

Pour Glover, l’exploration spatiale est une opportunité d’élever tous les Américains et d’investir dans une technologie qui crée l’espoir d’un avenir meilleur.

« Chaque fois que vous êtes le premier — la première personne de votre famille à aller à l’université, la première personne de votre école à obtenir un doctorat… c’est important pour toutes les personnes qui commencent là où vous avez commencé », a déclaré Holder. Maintenant, ils peuvent dire : « Oh, c’est est possible.' »

Pour les parents noirs de Pomona et au-delà qui voient la prochaine génération d’astronautes de la NASA dans leurs enfants mignons et ringards, l’exemple de Glover est profondément significatif.

Glover, né en 1976 à Pomona, était un accro à l’adrénaline qui rêvait de tout, du cascadeur au pilote de course automobile. Ses parents, policier et comptable, encouragent sa curiosité. Le jeune futur astronaute admirait également son grand-père, qui s’est enrôlé dans l’armée de l’air pendant la guerre de Corée, mais on lui a dit qu’il ne pouvait pas voler à cause de sa race.

Lorsqu’un jeune Glover a regardé le lancement d’une navette spatiale à la télévision, il a immédiatement eu envie de conduire la chose.

Sa première tentative de quitter la Terre s’est faite par le sport. saut à la perche, pour être précis. Tout au long de son séjour à Ontario High et à Cal Poly à San Luis Obispo, Glover a également ajouté le football au mélange et est finalement devenu surtout connu pour ses prouesses en lutte (malgré le sentiment assez intimidé par son coéquipier universitaire de l’époque, Chuck Liddell, qui finalement est devenu une star du MMA).

Gregg Givens, professeur d’anglais en Ontario et entraîneur de football à l’époque, se souvient de Glover comme d’un enfant très gentil et très intelligent. « Il marchait vers son propre batteur », a déclaré Givens. « Je sais que c’est une façon clichée de dire les choses, mais… il allait faire ce que Victor allait faire. »

Après avoir obtenu un baccalauréat en ingénierie, Glover s’est enrôlé dans la Marine en 1998. Au cours de ses 15 années dans l’armée, il a accumulé 3 500 heures de vol sur plus de 40 avions, quelques maîtrises en cours de route et a servi dans 24 missions de combat.

L’un de ses commandants lui a attribué un indicatif d’appel qui lui est resté à l’époque où il était à la NASA : « Ike », ce qui signifie « Je sais tout ». (C’est une sensibilité que ses quatre filles ont sûrement appréciée quand Glover, un père de famille dans l’âmes’enregistre depuis l’espace pour les aider à faire leurs devoirs.)

Comme beaucoup d’autres avant lui – dont Neil Armstrong, la première personne à avoir marché sur la lune – Glover a fait ses armes en tant que pilote d’essai dans le Mojave. Il a fréquenté l’école de pilotes d’essai à la base aérienne d’Edwards, site de nombreux vols audacieux d’Armstrong et atterrissages de navettes spatiales, puis a servi dans l’escadron de pilotes d’essai Dust Devil de la Marine à China Lake, en Californie.

En 2013, alors que Glover était à Washington, DC, en mission en tant que membre législatif de la Marine, il s’est trouvé par hasard. manquer un appel téléphonique de la NASA. Après avoir rappelé frénétiquement, il a appris la nouvelle : il était l’un des huit sélectionnés parmi un groupe de plus de 6 000 pour la 21e classe d’astronautes de l’agence spatiale.

Sur Artemis II, il ne sera pas le seul « premier » à bord de la capsule : l’astronaute de la NASA Christina Koch sera la première femme à atteindre la Lune, et Jeremy Hansen, astronaute de l’Agence spatiale canadienne, sera le premier non-Américain à le faire.

Holder, que Glover a désigné comme mentor, est heureux de vivre par procuration à travers la génération d’astronautes noirs de Glover.

Lors d’un récent voyage en Australie, Holder, désormais co-fondateur de la startup de vols spatiaux Radian Aérospatialearrêté par l’une des nombreuses stations qui aider les astronautes à communiquer avec la Terre pour envoyer un message à Glover avant le lancement :

« Grâce à toi, nous allons tous sur la lune. »