EDWARDS, Californie — Si la colossale fusée de la NASA vers la Nouvelle Lune, dont le lancement avec des astronautes pour la première fois dès demain, explose sur la plateforme ou se brise en accélérant dans l’atmosphère, l’agence spatiale a un plan :

Allumez un moteur puissant fixé au sommet de la capsule de l’équipage qui est littéralement conçu pour échapper aux débris d’une fusée qui explose, retournez la capsule pendant qu’elle s’élève dans les airs, puis déployez des parachutes pour ramener les astronautes en sécurité.

Réussir de manière fiable cette danse à la fois énergique et délicate n’est pas facile. Des ingénieurs et des scientifiques de tout le pays ont passé des années à développer et à tester ce système d’interruption de lancement, notamment au Armstrong Flight Research Center, qui a passé des décennies à repousser les limites du vol humain dans le désert de Mojave, en Californie du Sud.

Pour le programme Artemis, visant à ramener des humains sur la Lune pour la première fois depuis un demi-siècle et à préparer l’atterrissage éventuel de personnes sur Mars, la NASA a fait appel au centre pour l’aider à exécuter deux tests critiques du système d’abandon dans les années 2010.

Dans la première, les ingénieurs de la NASA ont attaché le système à une capsule de test factice remplie de centaines de capteurs, l’ont placé le long des dunes de sable blanc scintillant du Nouveau-Mexique et l’ont déclenché pour simuler un abandon depuis la rampe de lancement.

Dans la seconde, les équipages se sont dirigés vers la côte spatiale de Floride, où ils ont placé le système d’abandon et la capsule de test sur un missile modifié. Pour imiter les conditions d’une ascension d’une fusée, ils ont lancé le missile et, après avoir franchi le mur du son, déclenché le système d’abandon.

C’est dans ce genre de conditions de vol extrêmes que l’Armstrong Flight Research Center est spécialisé.

Brad Flick, qui a pris sa retraite de son poste de directeur du centre le 20 mars, s’est souvenu d’une affiche devant son bureau illustrant les alunissages d’Apollo : « L’affiche dit : ‘Avant de le faire là-bas, nous le pratiquions ici.’ Et c’est ce que nous faisons.

Les pionniers du vol humain en Californie du Sud

Même avant que la NASA ne s’appelle NASA, ses ingénieurs, scientifiques et pilotes d’essai repoussaient les limites du vol dans le désert de Mojave.

Au milieu de l’actuelle base aérienne d’Edwards – l’un des plus grands aérodromes du monde, s’étendant sur quelque 480 milles carrés – une petite équipe a lancé le programme X-plane, une série d’avions expérimentaux conçus pour voyager plus vite, plus haut et (volontairement) plus maladroit que jamais.

En 1947, avec son avion X-1, l’équipe devient la première dans l’histoire du vol humain à franchir le mur du son.

Au début des années 1960, le centre de recherche sur le vol à part entière était devenu un centre de recherche aéronautique de pointe, lancé à la vitesse supérieure par les « plus brillants et les plus audacieux » de la NASA :

Un jeune pilote du nom de Neil Armstrong guidait le X-15 propulsé par fusée lors de plusieurs vols d’essai. Sur celui où Armstrong volait au-dessus de l’atmosphère terrestre, il a eu du mal à déclencher un système de sécurité conçu pour limiter les forces intenses subies par les pilotes et a dépassé sa piste. d’environ 45 millespour finir sur Pasadena.

Ce hangar du Armstrong Flight Research Center de la NASA abrite un avion Gulfstream III que le centre utilisera pendant la mission Artemis II pour suivre la capsule lors de sa rentrée dans l’atmosphère.

(Genaro Molina/Los Angeles Times)

Le centre concevait et testait également des maquettes d’un atterrisseur lunaire, qu’Armstrong – aujourd’hui homonyme du centre – a utilisé plus tard pour s’entraîner à atterrir sur la Lune alors qu’il était encore ici sur Terre.

Pendant ce temps, un autre avion surnommé la « baignoire volante » prenait également forme au centre. Cet étrange engin visait essentiellement à tester s’il pouvait voler sans ailes, générant plutôt une portance depuis le corps de l’avion. Pour le lancer, ils ont attaché l’avion à un Pontiac décapotable et a traversé le lit du lac voisin à 120 mph.

Les données qu’ils ont obtenues de l’expérience a informé la conception de la navette spatiale. Au lieu de compter uniquement sur de grandes ailes – qui auraient dû être lourdes et encombrantes pour survivre aux conditions extrêmes de rentrée – la navette générait une portance importante avec son corps afin de pouvoir se débrouiller avec des ailes plus trapues et plus légères. Le design nécessaire mais peut-être inélégant a valu à la navette spatiale son propre surnom : le «brique volante.»

Flick n’a pas voulu raconter aucune des « histoires de cowboys dans les avions » qu’il avait entendues au cours de ses près de 40 années au centre. Cependant, il a noté qu’il s’agit d’une race spéciale capable de gérer les extrêmes du travail de pilote d’essai – et que cela nécessite une gestion sérieuse des risques au sein de l’ensemble de l’équipe.

« La chose la plus sûre à faire avec un avion est de ne jamais le piloter », a déclaré Flick. « Ce n’est pas notre métier… Les gens à bord de cet avion – qu’ils soient pilotes ou dans la cabine – comptent sur nous pour bien faire notre travail, pour assurer leur sécurité et leur vie. C’est une responsabilité que nous prenons très au sérieux. »

Brad Flick, directeur du Centre de recherche sur le vol Armstrong, se tient à côté d’un avion Gulfstream III le 18 mars 2026.

(Genaro Molina/Los Angeles Times)

Tester le dernier recours des astronautes

L’expérience du centre a non seulement repoussé les frontières du vol, mais a également transformé ses avions expérimentaux en « laboratoires volants » dotés de dizaines ou de centaines de capteurs, ce qui en a fait la clé du succès des missions spatiales de la NASA au fil des années.

Pour le premier des deux tests d’abandon d’Artemis, appelé Pad Abort-1, l’équipe du Armstrong Flight Research Center a peint la capsule de test ; installé les capteurs, les ordinateurs de vol, les câbles et les parachutes ; puis soumettre l’ensemble du système à une série de tests et de mesures pour s’assurer qu’il était prêt à être lancé.

Tout au long de la gymnastique aérienne complexe d’un avortement, la répartition du poids est extrêmement importante : une capsule lourde en haut fonctionne différemment d’une capsule lourde en bas. Un poids non pris en compte sur un côté peut également déséquilibrer la capsule. L’équipe Armstrong a donc utilisé une série de tests impliquant des écailles sophistiquées et l’inclinaison douce de la capsule.

Les avortements sont également intenses. Les moteurs qui éloignent la capsule de la fusée condamnée sont conçus pour accélérer de 0 à 500 mph – bien plus de la moitié de la vitesse du son – en seulement deux secondes. Au cours du processus, la capsule tremble de manière assez agressive. L’équipe a donc soumis la capsule à des vibrations en laboratoire pour s’assurer que tout fonctionnerait toujours après ce genre de secousses extrêmes. Il vaut mieux casser des objets au sol que dans les airs.

L’équipe Armstrong a finalement sélectionné le champ de tir de missiles White Sands au Nouveau-Mexique pour le test d’abandon du pad. Elle a également supervisé la construction de la rampe de lancement et coordonné les opérations du test, que la NASA a achevé avec succès en 2010.

Des années plus tard, la NASA a lancé son test Ascent Abort-2 au sommet d’un missile modifié en préparation des lancements d’Artemis. Pour cela, l’équipe Armstrong a joué un rôle plus ciblé en concevant et en testant le réseau de centaines de capteurs qui seraient les yeux et les oreilles de l’agence pour le test. Cela impliquait d’attacher les capteurs à une table vibrante et de les secouer solidement pour s’assurer qu’ils pouvaient gérer les forces G.

La technicienne en tests environnementaux Cryss Punteney place ses mains sur la table vibrante Unholtz Dickie où les composants de l’Ascent Abort-2 ont été testés à l’intérieur du centre de recherche en vol Armstrong de la NASA.

(Genaro Molina/Los Angeles Times)

« Si l’arbre tombe dans la forêt et que personne n’est là pour l’entendre, a-t-il réellement émis un son ? » a déclaré Laurie Grindle, directrice adjointe du centre Armstrong qui a servi de chef de projet pour le premier test d’avortement. « Si nous n’avions pas d’instruments, nous aurions pu lancer quelque chose de génial qui s’est révélé magnifique en vidéo, mais nous ne saurions pas s’il fonctionnait bien. »

Le deuxième test s’est déroulé sans accroc en 2019. Les équipes ont obtenu des données inestimables – et certaines superbe vidéo aussi.

En 2022, la mission de test Artemis I sans équipage de la NASA, dotée du système d’abandon, a atteint avec succès la Lune – aucun abandon n’est nécessaire. Lorsque la mission Artemis II avec équipage sera lancée sur la Lune dès demain, le système d’abandon sera, pour la première fois, chargé de maintenir les astronautes en vie.