L’événement s’annonce déjà historique : pour la première fois depuis plus d’un demi-siècle, l’humanité s’apprête à retourner sur la Lune. Cinquante ans après les dernières missions du programme Apollo, la Nasa s’apprête à lancer Artemis II au plus tôt le 1er avril 2026 depuis le centre spatial Kennedy, à Cap Canaveral, en Floride.

À bord du vaisseau Orion, un équipage de quatre astronautes, une femme et trois hommes, effectuera un survol de la Lune durant une dizaine de jours avant de revenir sur Terre. Cette mission marquera la première expédition habitée du programme Artemis, et surtout le premier vol humain à bord de la fusée Space Launch System (SLS), le nouveau lanceur lourd de la Nasa. À terme, le programme vise à « préparer l’établissement d’une présence permanente sur la Lune », précise la Nasa.

Les étapes, jour après jour, de la mission

Sur son site, l’agence spatiale américaine détaille également la chronologie de cette mission de dix jours. Le lancement sera le même jour que celui d’Artemis I, en novembre 2022. « Le lanceur SLS placera Orion dans l’espace », selon la Nasa, le vaisseau spatial et son étage supérieur « effectueront ensuite deux orbites autour de la Terre afin de vérifier le bon fonctionnement des systèmes d’Orion à proximité de la planète ». « L’équipage partira ensuite sur une trajectoire de retour libre qui le fera survoler la Lune et prendre le chemin du retour grâce à la force gravitationnelle de la Terre. »

Lors de la deuxième journée, la dernière mise à feu des moteurs de la mission doit propulser le vaisseau Orion vers la Lune et l’inscrire ensuite sur la trajectoire de retour qui ramènera l’équipage sur Terre. Orion continuera ensuite sa trajectoire vers la Lune, durant laquelle des corrections de trajectoire mineures seront opérées.

C’est au sixième jour que le vaisseau Orion survolera la Lune. La distance entre l’équipage d’Artemis II et la Lune variera entre 6 400 et 9 600 kilomètres au-dessus de sa surface. Orion entamera ensuite son retour vers la Terre. Comme lors du voyage aller, trois légères corrections de trajectoire seront réalisées au moment de repartir de la Lune. Une procédure qui va s’étaler sur trois jours, jusqu’au dixième jour de vol et cinq heures avant qu’Orion n’entre dans l’atmosphère.

Le bingo de la Nasa sur la mission Artemis II

Comme à l’époque d’Apollo, chaque lancement de fusée par la Nasa capte aujourd’hui l’attention du monde entier. Des centaines de millions de téléspectateurs avaient suivi, en 1969, les premiers pas de Neil Armstrong. Un an plus tôt, en pleine guerre du Vietnam, plus d’un milliard de personnes avaient entendu, sur leurs postes, les voix des astronautes Frank Borman, Jim Lovell et Bill Anders, auteurs de la très célèbre photo du lever de Terre.

Mais cette fois, plutôt que de vous laisser regarder passivement l’événement depuis votre écran, la Nasa a eu l’idée d’un petit jeu ludique : un bingo spécial Artemis. Le principe est simple : cochez une case d’une grille dès qu’un événement notable attendu survient à l’écran. La grille, en anglais, reste très intuitive grâce à ses pictogrammes. Certaines cases ne pourront toutefois être validées qu’au fil du voyage.

Rassurez-vous, aucune case négative n’y figure. Ce qui ne signifie pas pour autant que le périple sera dénué de danger. Car, de l’aveu même de la Nasa, le vaisseau Orion n’a encore jamais transporté d’humains, encore moins sur une aussi grande distance. La Lune se trouve à plus de 384 000 kilomètres de la Terre, soit environ mille fois la distance séparant notre planète de la Station spatiale internationale…