BEIJING — La guerre en Iran met à rude épreuve un marché mondial des matières premières déjà mis sous pression par les contrôles des exportations et les efforts de stockage de la Chine.

Les prix de trois éléments de niche – le tungstène, le soufre et l’hélium – ont fortement grimpé ces dernières semaines.

Même si aucun de ces produits n’est commercialisé aussi largement que le pétrole, cette hausse indique à quel point les effets d’entraînement du conflit au Moyen-Orient pourraient finir par restreindre la production des semi-conducteurs qui alimentent les progrès de l’intelligence artificielle.

Le tungstène, un métal presque aussi dur qu’un diamantcrée le connexion électrique dans le noyau d’une puce semi-conductrice. Acide sulfuriqueun sous-produit du soufrenettoie plaquettes de puce. L’hélium permet une production fluide de semi-conducteurs puisque le gaz empêche les réactions chimiques indésirables dans le processus de fabrication.

Ce ne sont là que quelques-unes des raisons pour lesquelles ces trois éléments sont devenus essentiels pour l’industrie manufacturière moderne, y compris pour la défense.

Pékin a commencé à renforcer son contrôle sur les approvisionnements essentiels avant même le début de la guerre en Iran le 28 février, en partie à cause de l’escalade des tensions avec les États-Unis au cours des dernières années.

Chine commencé restreindre les exportations de tungstène il y a un peu plus d’un an et a demandé en décembre des limites plus strictes aux exportations d’acide sulfurique. L’hélium, un gaz difficile à stocker, a vu le volume des importations chinoises augmenter de 15,7 % en 2025, après une hausse de près de 65 % en 2024, selon Wind Information.

La guerre en Iran et les contraintes qui en découlent sur le Détroit d’Ormuzune route maritime essentielle au Moyen-Orient pour l’énergie et les produits chimiques, a fait basculer certaines situations d’offre excédentaire vers une offre insuffisante, tout en exacerbant les pénuries existantes.

Les prix des trois matières premières ont augmenté dans certains cas plus que celui du pétrole. Le combustible fossile, largement utilisé, a augmenté de plus de 50 % en mars, mettant Le Brent en bonne voie pour un mois record.

« Bien que la chaîne d’approvisionnement chinoise soit considérée comme plus résiliente que celle de nombreux concurrents, le risque de perturbation du secteur des produits chimiques en tant que matières premières pour les fabricants de segments sélectionnés est plus élevé que prévu, d’après les commentaires », Goldman Sachs » ont déclaré les analystes dans un synthèse à la fin de la semaine dernière, citant près de 40 réunions et visites de sites liées aux matières premières en Chine.

Le tungstène a atteint un niveau record de plus de 3 000 dollars à la fin de la semaine dernière, marquant une hausse de plus de 50 % pour le mois et un prix plus que triplé depuis fin décembre. Ceci est basé sur la référence de l’industrie appelée « paratungstate d’ammonium (APT) » en unités de tonnes métriques, ou MTU, de Fastmarket, citée par un mineur de tungstène. Almonty.

Almonty a officiellement rouvert une grande mine de tungstène à Sangdong, en Corée du Sud, au début du mois, et prévoit de commencer à produire du tungstène cette année dans le cadre d’un projet situé dans l’État américain du Montana.

Le PDG de la société, Lewis Black, a déclaré à CNBC que la demande de tungstène dans le secteur de la défense était « extrêmement forte » depuis le début de l’année dernière, mais qu’il n’y avait pas eu de changement notable malgré la guerre en Iran.

« Il n’y a aucun matériel à stocker. C’est probablement le plus grand changement », a-t-il déclaré.

Attaques de missiles iraniens ce mois-ci a paralysé un centre industriel clé au Qatarqui produit environ un tiers de l’hélium mondial.

Cela implique que l’approvisionnement en hélium ne sera pas rétabli de sitôt, a souligné Christopher Ecclestone, directeur et stratège minier chez Hallgarten & Company.

Signe d’une nouvelle tension du marché, les prix de l’hélium dans la province chinoise du Henan ont inversé leur tendance à la baisse cette année, passant d’un minimum de 545 yuans (78,85 dollars) la bouteille le 28 février à 600 yuans (86,81 dollars), selon Wind Information.

Les pénuries causées par la guerre en Iran sont la dernière perturbation de la chaîne d’approvisionnement qui a ébranlé les marchés mondiaux, qui ont été confrontés à des chocs similaires liés à l’invasion de l’Ukraine par la Russie en 2022 et à la pandémie de Covid-19. Cela a poussé les entreprises à se diversifier et des pays comme la Chine à intensifier leurs plans de stockage.

« Accès à l’approvisionnement de certains matériaux physiques dont la production et la transformation sont concentrées en Chine deviendront des sujets plus fréquents des négociations avec Pékin », a déclaré Rhodium Group dans un note du 24 mars.

La transparence limitée des prix signifie également que la pénurie pourrait être pire que ce que suggèrent les chiffres disponibles.

Les prix du tungstène et de l’hélium ont grimpé, « mais personne du côté des acheteurs ne dit : ‘oh mon Dieu, nous n’avons pas assez de produits' », a déclaré Ecclestone. « Les entrepreneurs de la défense devraient disposer d’entrepôts de tungstène, mais ce n’est pas le cas. »

« Le monde est devenu paresseux. Il pense que la vie est comme un supermarché, que le produit est un paquet de cornflakes ou quelques tonnes d’acide sulfurique », a-t-il déclaré. « Le supermarché de produits de base a vu quelques allées détruites. »