Une question circule dans les cercles politiques sud-africains, souvent à voix basse et avec des démentis prudents : le milliardaire Patrice Motsepe pourrait-il être l’homme qui stabilisera, voire sauvera, le Congrès national africain ?

Le nom de Motsepe en tant que futur dirigeant de l’ANC apparaît souvent par fragments – dans les conversations d’affaires, dans les couloirs officiels, dans les renseignements discrets qui précèdent la politique formelle. Le rituel est familier : le déni d’abord, l’alignement ensuite.

Grâce à African Rainbow Minerals et African Rainbow Capital, Motsepe a construit une plateforme diversifiée dans les domaines de l’exploitation minière, de la finance et de l’investissement. Grâce à son équipe de football, les Mamelodi Sundowns, il a cultivé un attrait de masse. Et en tant que président de la Confédération africaine de football, il opère au sein d’un réseau continental mêlant politique, diplomatie et influence commerciale.

Avec une valeur nette estimée à environ 3 milliards de dollars, il est non seulement l’un des hommes d’affaires les plus riches du pays, mais aussi une figure dotée d’une capacité inhabituelle dans l’économie politique interne de l’ANC. Les courses à la direction nécessitent de la logistique, de l’endurance, de la coordination – et de l’argent : des déplacements à travers les provinces, l’hébergement des délégués, l’infrastructure de campagne et l’entretien silencieux des réseaux qui doivent tenir pendant des années.

Sa candidature potentielle exerce une sorte d’attraction gravitationnelle. Les récentes remarques du secrétaire général de l’ANC, Fikile Mbalula, sur l’entrée en politique de « personnalités du monde des affaires » ont été interprétées davantage comme un signal que comme une spéculation. Dans l’orbite du vice-président Paul Mashatile – successeur potentiel de l’actuel président Cyril Ramaphosa – le calcul est plus dur: si Motsepe court, la balance change. Non pas parce que Motsepe est universellement populaire, mais parce qu’il est structurellement difficile à concurrencer.

Pour être honnête, Motsepe ne s’en sort pas trop mal en termes de popularité. Une enquête réalisée en mars par la Social Research Foundation montre que Motsepe a une cote de faveur de 33,1 %contre 22% pour Mbalula et 11,4% pour Mashatile. Parmi les électeurs de l’ANC, Motsepe recueille 47 % de soutien. Sur l’ensemble des votants, il arrive en tête avec 39 %.

Mais derrière ces chiffres se cache une réalité plus difficile. L’ANC n’est plus la force dominante qu’elle était autrefois. Depuis les 70 % qu’il avait obtenus en 2004, il n’a cessé de reculer, perdant sa majorité absolue en 2024 et ne revenant au pouvoir que grâce à une coalition fragile de 10 partis réunis par nécessité plutôt que par intention.

La question n’est plus de savoir comment croître, mais comment enrayer le déclin.

En tant que l’un des plus anciens mouvements de libération au pouvoir en Afrique, l’ANC a modelé certains aspects de son système post-1994 sur le Congrès national indien – une autre force omniprésente qui a perdu son emprise. La trajectoire est familière, de l’Inde au Parti révolutionnaire institutionnel du Mexique : domination, fragmentation, puis longue lutte contre la marginalisation.

C’est là que la question Motsepe commence à prendre tout son sens. Mais diriger un parti politique est fondamentalement différent de diriger une entreprise. L’argent peut acheter le pouvoir, mais il ne constitue pas en soi une philosophie de gouvernance. L’ANC n’est pas une personne morale qui peut être stabilisée grâce à une discipline financière et managériale. Il s’agit d’une organisation politique aux racines historiques profondes, aux idéologies concurrentes et aux loyautés provinciales bien ancrées – un système dans lequel le pouvoir financier peut façonner les résultats, mais ne peut à lui seul conférer une légitimité.

Sam Mkokeli est un spécialiste indépendant basé à Johannesburg, en Afrique du Sud.